מקרלה ייצאו פלפל עוד לפני 5,000 שנה. נמל קליקוט היה נמל בינלאומי במשך אלפי שנים, ממנו סחרו וממנו הפליגו ספנים בבלים, אשורים, מצרים, ערבים, סינים ועוד. חופי מאלבר היו גם מוקד המשיכה לספנים אירופיים בשל התבלינים ובעיקר הפלפל השחור בו חפצו בעולם, למדינה היסטוריה קולוניאליסטית ארוכה, מאז הגיע אליה ואסקו דה גאמה בשנת 1498. לחופי מאלבר הגיעו והתיישבו פורטוגזיים, הולנדים, צרפתים ובריטים.

מדינת קרלה המודרנית קמה ביולי 1949 על ידי איחוד רוב שטחה של מאלבר, מדינת טריוונדרום – קוצ'ין וחלק ממדינת מדרס. היא נועדה להקיף את מרבית השטח המאוכלס דוברי מלאיאלאם. קרלה היא אחת המדינות הראשונות בעולם, אחרי סן מרינו, בהן נבחרה לשלטון מפלגה קומוניסטית באורח דמוקרטי, בשיתוף מפלגות שמאל אחרות וגם בעלות צביון סוציאל-דמוקרטי. סקר בנושא השחיתות בהודו מטעם Transparency International, כבר ב-2005 וכן ב-2019, הכריז על קראלה כמדינה הכי פחות מושחתת בהודו. השחיתות נתפסה כנמוכה ביותר בכל אחד-עשר מגזרי השירותים הציבוריים שנבדקו. אינדקס שנת 2020 שפורסם על ידי Public Affairs Centre, India, קבע את קראלה כמדינה ההודית המנוהלת בצורה הטובה ביותר.