ההיסטוריה של קרנאטקה מגיעה עד לתקופה הפלאוליתית. זאת כתוצאה מעדויות ארכאולוגיות שכללו זהב וציורי קיר, שבין השאר קושרים את האזור לתרבות עמק האינדוס. בשלב מסוים האזור נשלט (כמו שאר הודו) על ידי האימפריה המאורית ואימפריות נוספות אשר ביססו את המרכז השלטוני באזור קרנאטקה.

הספרות והאדריכלות המקומיות פרחה במהלך המאה ה-11. בסוף המאה ה-17 האזור נכבש על ידי האימפריה המוגולית. במאות השנים שלאחר מכן האזור נכבש שוב על ידי האימפריה המראטהית והאימפריה הבריטית אשר סיפחה את קרנאטקה לראג' הבריטי בשנת 1799. בשנת 1830 פרץ מרד מקומי אשר דוכא על ידי חברת הודו המזרחית הבריטית. בסוף המאה ה-19 תנועת העצמאות צברה תנופה.

מדינת קרנאטקה המודרנית הוקמה בשנת 1956, כתוצאה מתכנון ארצי של מדינות הודו.