Il popolo swahili (swahili: WaSwahili) comprende principalmente gruppi etnici bantu, afro-arabi e comori che abitano la costa swahili, un'area che comprende il Arcipelago di Zanzibar e costa della Tanzania continentale, litorale del Kenya, Mozambico settentrionale, Isole Comore, Somalia sudoccidentale e Madagascar nordoccidentale. Gli originali swahili si distinguevano dagli altri popoli bantu autoidentificandosi come Waungwana (i civilizzati). In alcune regioni (ad esempio l'isola di Lamu), questa differenziazione è ancora più stratificata in termini di raggruppamento sociale e dialetto, alludendo ai processi storici attraverso i quali gli swahili si sono fusi nel tempo. Più recentemente, tuttavia, l'identità swahili si estende a qualsiasi persona di origine africana che parli lo swahili come prima lingua, sia musulmana e viva in una città sui principali centri urbani della maggior parte della Tanzania moderna e della costa del Kenya, del Mozambico settentrionale e delle Comore, attraverso un processo di swahilizzazione.

Il nome Swahili ha origine come esonimo per la lingua derivata dall'arabo: سواحل, romanizzato: Sawāhil, lit. 'coste'. Gli swahili parlano la lingua swahili. L'endonimo del popolo swahili è Waungwana, che significa "i civili". Lo swahili standard moderno deriva dal dialetto Kiunguja di Zanzibar. Come molte altre lingue del mondo, lo swahili ha preso in prestito un gran numero di parole dalle lingue straniere, in particolare termini amministrativi dall'arabo, ma anche parole dal portoghese, hindi e tedesco. Altri dialetti più antichi come Kimrima e Kitumbatu hanno molti meno prestiti linguistici arabi, indicativi della natura bantu fondamentale della lingua. Il kiswahili servì come lingua franca e lingua commerciale dell'Africa orientale costiera dal IX secolo in poi. L'intensa spinta dei commercianti di Zanzibar nell'entroterra africano dalla fine del diciottesimo secolo indusse l'adozione dello swahili come lingua comune in gran parte dell'Africa orientale. Pertanto, il kiswahili è la lingua africana più parlata, usata da molto più degli stessi waswahili.