Tre sono le tombe visitabili: la tomba Chang Ling, che è la maggiore, la tomba Ding Ling, situata nei sotterranei di un palazzo e la tomba Zhao Ling. Gli scavi nel sito sono stati sospesi nel 1989 anche se sono proseguiti nel tempo studi di ricerca archeologica nella prospettiva di un'eventuale apertura di altre tombe.

Le tombe dei tredici imperatori si trovano sul pendio meridionale del monte Taishou (originariamente monte Huangtu). Si ritiene che quella fu la sede originaria dell'antica Pechino, e a testimoniarlo sarebbero numerosi monumenti che vi sono situati. Dopo la costruzione del Palazzo Imperiale (Città Proibita) nel 1420, l'imperatore Yongle in persona scelse il sito per la sua sepoltura disponendo la creazione di un apposito mausoleo. Da quel tempo sono stati tredici gli imperatori ad essere sepolti nel sito, che all'epoca Ming era assolutamente inaccessibile al popolo.

Le tombe dei primi due imperatori Ming si trovano vicino a Nanchino (che era la capitale al tempo del loro regna). L'imperatore Jingtai non fu sepolto qui, ma a ovest di Pechino, poiché l'imperatore Tianshun ne negò la sepoltura qui. L'imperatore Chongzhen fu l'ultimo a essere sepolto nelle tombe Ming: si uccise per impiccamento nell'aprile 1644. Nello stesso mese l'esercito del ribelle Li Zicheng saccheggiò il sito mettendolo a fuoco prima dell'avanzata e della conquista di Pechino.