Lo stesso argomento in dettaglio: Buddha di Smeraldo e Grande palazzo reale.

La tradizione di costruire un tempio all'interno delle mura che circondano il palazzo reale in Thailandia si tramanda dai tempi del regno di Sukhothai.[1] Tutto il complesso del Grande Palazzo Reale, compreso Wat Phra Kaew, fu costruito tra il 1782 e il 1784,[1] quando il re Rama I trasferì la capitale del regno da Thonburi a Rattanakosin, l'odierno nucleo centrale di Bangkok. Rattanakosin significa la città del gioiello, dove per gioiello si intende il Buddha di Smeraldo. Il regno di Thailandia prima di prendere questo nome tra il 1782 ed il 1939 si chiamò regno di Rattanakosin o regno del Siam. Con l'ascesa al trono re Rama I instaurò anche la nuova dinastia Chakri che tuttora guida il paese.

Wat Phra Kaew fu costruito al duplice scopo di conservare la sacra statua e di servire come Cappella Reale, fu inaugurato insieme al resto del Grande Palazzo Reale nel 1785, in concomitanza con l'incoronazione del re Rama I.[1] Nel corso dei secoli fu ristrutturato ed ampliato diverse volte durante i regni di Rama III, Rama V, Rama VII e Rama IX.[1]