구이린은 옛날부터 월나라 사람들이 사는 땅이었고, 진나라 시황제가 정복을 하여 계림군에 편입시켰다. 111년 시안현이 설치되고, 후난성에 가깝기 때문에 형주 임릉군에 복속시켰다. 269년 시안군이 시안현으로 바뀌자, 처음으로 현재 구이린의 도시가 형성되었다.

명나라 홍무제 때는 정강로에 계림부를 설치하여 행정의 중심지가 되었다. 청나라를 거쳐 중화민국 초기 시절인 1913년 관청이 난닝으로 이전되었다가 1936년 전쟁으로 인해 다시 구이린으로 돌아왔다. 1950년에 다시 난닝으로 이전했다.