Bangkok begon als klein handelscentrum en als haven voor Ayutthaya, de toenmalige hoofdstad van het land. In 1767 werd deze stad door het Birmese leger veroverd en volledig platgebrand. Generaal Phraya Tak moest zich met zijn leger terugtrekken uit Ayutthaya maar het lukte hem om de Birmezen uiteindelijk uit centraal Thailand te verdrijven. Nadat de koning overleed kroonde Phraya Tak zichzelf tot koning (koning Taksin) en stichtte in 1768 een nieuwe hoofdstad in de provincie Thonburi aan de westoever van de rivier de Chao Phraya. De tempel Wat Arun bevond zich binnen de toenmalige paleismuren.

Later liet de opvolger van Taksin, koning Rama I, de hoofdstad verplaatsen naar de oostoever, waar de stad nog beter te verdedigen zou zijn tegen aanvallen vanuit Birma. Hij liet de stad bouwen op puin dat uit de voormalige hoofdstad Ayutthaya werd aangeleverd per boot. Het bouwplan van de stad moest in grote lijnen overeenkomen met dat van Ayutthaya. Het koninklijk paleis en de daarbij behorende tempel op het eiland Rattanakosin zouden het hart van de stad gaan vormen. Op de plek die daarvoor aangewezen was, woonde een groep invloedrijke Chinese kooplieden die daarvoor moesten verhuizen naar een locatie ten zuiden van hun vorige wijk. Hun nieuwe wijk staat nog altijd bekend als Chinatown.

 Blik op Bangkok halverwege 19e eeuw

Vanaf de jaren 1850 ontstonden er belangrijke handelsbetrekkingen met Europese steden en Noord-Amerika. In diezelfde periode, onder het bewind van koning Mongkut (Rama IV) en diens opvolger koning Chulalongkorn (Rama V), maakte de stad een grote modernisering door. Zo werden de eerste betonnen wegen aangelegd samen met een spoorweg en een tramlijn. Aan de vooravond van de 20e eeuw zette de ontwikkeling en uitbreiding van de stad door en landelijke gebieden werden omgevormd tot residentiële wijken. Verscheidene kanalen werden dichtgemaakt om meer wegen te kunnen aanleggen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Bangkok enige tijd bezet door Japan en gebombardeerd door de geallieerden. Doordat de stad door de Amerikanen werd gebruikt als uitvalsbasis tijdens de Vietnamoorlog (soldaten vanuit het front kwamen in Bangkok weer op adem) kon het zowel economisch als in bevolkingsaantal flink groeien. De Amerikanen investeerden flink in de stad, onder meer op het gebied van infrastructuur. In de jaren 60 groeide de stad van 1,8 naar 3 miljoen inwoners. Nadat Amerika zich terugtrok uit Vietnam, namen voornamelijk Japanse bedrijven hun rol als belangrijkste investeerders in Bangkok over. De stad bleef ook in de jaren 80 en 90 flink groeien totdat in 1997 in Azië de financiële crisis toesloeg.