Door de eeuwen heen is het gebied achtereenvolgens bezet door de Portugezen, Nederlanders en Engelsen. De laatsten creëerden de staat Madras, die het hele zuiden van het subcontinent omvatte, met uitzondering van het zuidelijke deel van Kerala, het koninkrijk Travacore. Na de onafhankelijkheid van India in 1948, werd de staat Cochin-Travancore opgericht, die grotendeels de huidige staat omvatte. Op 1 november 1956 werden een aantal gebieden afgestaan en kwamen er andere bij op basis van etnische - en taalscheidslijnen, waarbij ook de naam van de staat in Kerala werd veranderd.