Кадис был основан финикийцами около 1100 года до н. э. и претендует на звание старейшего города Западной Европы. Финикийцы называли его Гадир или Гадер, греки — Гадира или Гадейра, римляне — Га́дес. В древности город торговал с близлежащим Тартессом.

У финикинян Агадир был отнят карфагенянами. Именно отсюда начинали свои знаменитые плавания Ганнон и Гимилькон. После Второй пунической войны (206 год до н. э.) Гадес перешёл к римлянам. Цезарь дал городу муниципальные права. В конце I века до н. э. географ Страбон ошибочно считал Гадес вторым по численности населения городом в Римской империи[1]. Позже Агадир подпал под власть вандалов, вестготов и арабов.

У греков и византийцев Кадис считался «краем света»; была даже поговорка «дальше Кадиса и пути нет» (её употребляет, например, Григорий Богослов в «Похвальном слове» Василию Великому), по смыслу тождественная русской «выше головы не прыгнешь». В первой испанской хронике (1280-е гг.), подготовленной королём Альфонсо X, говорится о том, что в городе находились пограничные столбы самого Геркулеса, и заселение местности возводилось к этому древнегреческому герою[2].

Мавританское предание приписывало Абд аль-Мумину разрушение «кумира», чьи злые чары блокировали путь кораблям к Кадису. В 1262 году город завоёван Кастилией. В эпоху Великих географических открытий Кадис стал главным портом для отправки испанских экспедиций в Америку. Из соседнего с Кадисом порта Палос-де-ла-Фронтера отправлялись на запад корабли Колумба.

В марте 1671 года, по ночному городу пронёсся мощный смерч, убивший до 600 человек[3].

В августе 1725 г. в порту Кадиса впервые бросили якорь российские моряки; экспедицией командовал капитан Иван Кошелев.

Закат благосостояния Кадиса начался с Лиссабонского землетрясения 1755 года, которое разрушило треть города. Через 11 лет король Карл III своим указом предоставил автономные права острову Леон, таким образом лишив городские власти полномочий по управлению этим островом.

Осада Кадиса французами безуспешно продолжалась с 1810 по 1812 гг. Во время этой осады кадисскими кортесами была принята конституция 1812 года. В 1823 году в Кадисе нашли убежище кортесы вместе с пленённым ими королём Фердинандом. Французский король Людовик XVIII отрядил на юг Испании своего племянника, который подавил мятеж и вызволил испанского монарха из плена. В честь взятия французами кадисского форта Трокадеро был назван один из дворцов Парижа.

В 1868 году в Кадисе вспыхнуло восстание, повлёкшее за собой отречение от престола Изабеллы II, отставку Гонсалеса Браво и формирование нового правительства во главе с Хосе Кончей. Правда, уже через два года кадисские кортесы проголосовали за возвращение к монархической форме правления.