1800年1月18日，时任美国副总统托马斯·杰斐逊在写给約瑟夫·普利斯特里的一封信中提起建立一个新大学的计划。1802年，时任美国总统的托马斯·杰斐逊在写给画家查尔斯·威尔逊·皮尔的信中提及：“新的学校应建立在尽可能自由和宽松的环境下。”尽管当时弗吉尼亚州已经拥有一所学院──威廉與瑪麗學院，但某种程度上由于其存在的宗教偏见和对于自然科学教育的缺乏，托马斯·杰斐逊对其母校丧失了信心。弗吉尼亚大学所处的土地为美国第五任总统詹姆斯·门罗在1788年买下。1817年，这片紧邻夏律第镇的农地被当时被称为中央学院的学校筹建委员会买下，而此时门罗恰好开始了他作为美国总统的第一个任期。在杰斐逊的主持下，学校于1817年举行了奠基仪式，并且于1819年获得了弗吉尼亚州政府的大学办学许可证。

 弗吉尼亚的大学之父托马斯·杰斐逊是美国第一个也是唯一个创建高等教育机构的总统。 詹姆斯·麦迪逊担任第二任弗吉尼亚大学校长直至他去世(1826年–1836年)二十一世纪 政府资助的缩减

2004年，随着州政府拨款的严重缩减，弗吉尼亚大学成为了全美第一所民间捐款多过政府资助的公立大学。2005年弗吉尼亚州议会通过立法使得包括UVA在内的弗州公立大学拥有较高的自主权。

同样在2004年，在纪念前校长阿爾得曼（Alderman）上任一百年的活动上，学校颁布了名为AccessUVA的学费补助项目。该项目保证大学将百分之百补齐本国录取学生所需的学费，承担贫困学生的所有费用，以及限制学生贷款的额度。这使得弗吉尼亚大学成为全美公立大学中第一个承担贫困学生全部学费的高校。

值得一提的是，曾有校长莎莉文的离开与复职事件發生。