宁寿宫区所在地，本是明朝仁寿宫一号殿的旧址。[1]宁寿宫建于清朝康熙二十八年（1689年），原来的宁寿宫建筑为“工”字殿，即前殿、后殿中间用连廊连接，形成平面呈“工”字形的格局。

雍正、乾隆年間，寧壽宮為康熙帝后妃的住處，只有定妃萬琉哈氏隨其兒子履親王允祹居住在宮外。 [2]

乾隆三十六年（1771年）至乾隆四十一年（1796年）间，将前殿和后殿中间的连廊拆除，将前殿改建成皇极殿，原有的“宁寿宫”匾额被移到后殿，遂改称后殿为“宁寿宫”，并且在宁寿宫区的最南端添建了皇极门。 皇极门北和宁寿门相对，进入宁寿门即为皇极殿，皇极殿后面是宁寿宫，这种布局为乾隆三十六年（1771年）至乾隆四十一年（1796年）间改建宁寿宫时形成。[3]

宁寿宫区的主体建筑为皇极殿，始建于康熙二十八年（1689年），最初为“宁寿宫”的前殿。乾隆三十六年（1771年）到乾隆四十一年（1776年）宁寿宫区的建筑进行改建时，将宁寿宫的前殿改称“皇极殿”，作为乾隆帝归政之后临朝受贺的场所，宁寿宫的原匾额则移至后殿，遂改称后殿为“宁寿宫”。皇极殿仿乾清宫制度改造。嘉庆元年（1796年）新正，传位授宝典以后，太上皇乾隆帝在皇极殿举办“千叟宴”，宴请九十岁以上的老人，当时入宴的群臣、耆老以及未入座者共有五千多人。嘉庆七年（1805年）、光绪十年（1884年）又对皇极殿进行了修葺。光绪二十年（1894年），在皇极殿举行了慈禧太后六十寿辰贺礼。光绪三十年（1904年）慈禧太后在七十寿辰前后，在皇极殿分别接见奥国、美国等九国使臣。慈禧太后死后，曾在皇极殿停灵、治丧。[4]

乾隆帝《宁寿宫铭》补记曰：“盛京大政殿后曰清宁宫，祖宗时祀神之所，祭毕，召王公大臣进内食祭肉。国初定鼎燕京，则于乾清宫后殿坤宁宫行祀神礼，一如清宁宫之制，至今仍循旧章。余将来归政时，自当移坤宁宫所奉之神位、神竿于宁寿宫，仍依现在祀神之礼。”这说明了对宁寿宫进行改建的原因。经过乾隆时期的改建之后，新的宁寿宫（即原宁寿宫的后殿）成为紫禁城内除了坤宁宫外的另一处重要的满族萨满教建筑。[5]