Los indios que ocupaban la zona que hoy incluye a Copacabana, Ipanema, Leblon y la laguna Rodrigo de Freitas era denominada Socopenapã, resultante de la contracción de los vocablos de origen tupí socó-apê-nupã, con el que los indígenas denominaban al "camino de los socós", un ave que habitaba en la zona. Sucesivas referencias históricas terminaron por convertirlo, por error, en Sacopenapã.[1]​

Copacabana era un arenal desierto cuando, en el siglo XVII, pescadores levantaron una capilla en el extremo sur de la playa e introdujeron en ella una reproducción de una imagen de Nossa Senhora de Copacabana, de origen altiplánico de la época colonial. Llevada a Brasil por mercaderes de plata,la imagen terminó por dar nombre a la playa y al barrio. Más tarde, con la construcción del fuerte de Copacabana, la histórica capilla fue demolida.[2]​

 Avenida Atlântica en la década de 1910.

La actual ladera de Leme fue el primer acceso terrestre a Copacabana. En lo alto del cerro fue erguido el fuerte de Leme, en 1722, cuyos arcos permanecen en el lugar. Con el surgimiento de la Ladeira do Barroso, en 1855, los habitantes de la ciudad, entre ellos el emperador Don Pedro II, hacían verdaderas excursiones a aquellas áreas remotas.[1]​

Hacia 1858, la notícia de que dos enormes ballenas blancas yacían en las arenas de Copacabana despertó la curiosidad de los cariocas, lo que comenzó a atraer la atención de los habitantes de la ciudad hacia la playa.[2]​

La urbanización de la región comenzó con la apertura del Túnel Viejo y la llegada de la línea de trenes de la línea de la Companhia Ferro-Carril Jardim Botânico, 1892. Dos empresas inmobiliarias comenzaron a lotear los terrenos del barrio y, en 1917, Copacabana ya tenía 45 calles, una avenida, cuatro plazas y dos túneles. La avenida Atlântica fue inaugurada en 1906 por el prefecto Francisco Pereira Passos y ensanchada en 1919, durante la gestión de Paulo de Frontin.[2]​

 Homenaje a la Revuelta del Fuerte.

El barrio se consolidó en las dos primeras décadas del siglo XX. Según el censo de 1920, su población era de 22.761 habitantes. En 1922, Copacabana se convirtió en noticia nacional con el levantaminto militar conocido como La Revuelta de los Dieciocho del Fuerte, cuando el flamante movimento tenentista se enfrentó en notable inferioridad numérica con una tropa leal de unos tres mil soldados. El teniente Antônio de Siqueira Campos fue uno de los militares sublevados.[1]​

 El Copacabana Palace en la década de 1930.

En 1923 surgió en la playa el Copacabana Palace Hotel, por entonces a pocos pasos del mar, con su magnífica pérgola y majestuosos salones. En la década de 1940, Copacabana inició una acelerada verticalización y ganó una agitada vida nocturna, con bares, discotecas, teatros y restaurantes. La cultura y la bohemia carioca empezó a dejar la zona de Lapa y Cinelândia para emigrar hacia la Zona Sur. El barrio ganó entonces aires de sofisticación. En el inicio de los años 60 el barrio se convirtió en la cuna de la bossa nova.[1]​

En 1976 se inician los festejos do Reveillon, considerada la mayor fiesta de fin de año del planeta. Turistas de Basil y de todas partes del mundo celebran la llegada del año nuevo en las playas, frente a una gigantesca quema de fuegos artificiales.[1]​

La conformación actual de la avenida Atlântica y de la playa de Copacabana —con sus famosas veredas (llamada calçadão), doble carril, cantero central y una importante franja de arena en la playa— fue inaugurada en 1971, con el proyecto paisajístico de Roberto Burle Marx. Las grandes torres de los hoteles de la costanera surgieron después de esa obra.[2]​

Fechas destacadas  Vista de la playa de Copacabana y de los tres millones de jóvenes que asistieron a la celebración del papa en la JMJ Rio2013.1775: Copacabana es integrada al sistema de defensas de la ciudad, con la construcción de puntos de vigías y fortificaciones. 1874, 22 de junio: Se instala junto a la playa de las Pescarias (hoy Posto Seis) el primer sistema telegráfico de la zona, iniciativa del barón de Mauá. 1892, 6 de julio: Inauguración provisoria del túnel de Real Grandeza (años después conocido como túnel Velho). El presidente Floriano Vieira Peixoto labra el acta fundacional del barrio. 1906, 4 de marzo: Inauguración del túnel de Leme. 1907: Se funda Novo Rio, primer periódico del barrio. 1914: Construcción del fuerte de Copacabana. 1815: El prefecto Rivadávia da Cunha Correia firma el decreto de separación de Copacabana del distrito de Gávea. 1917, octubre: Un decreto reconoce la denominación de Praia de Copacabana. Tenía 4 kilómetros de extensión, 45 calles, una avenida, cuatro plazas y dos túneles. 1919: Inauguración oficial de la avenida Atlântica. Comienza la construcción del Copacabana Palace Hotel. 1922, 5 de julio: Revolución del Fuerte de Copacabana. El famoso Copacabana Palace Hotel.1923, 13 de agosto: Inauguración del Copacabana Palace, el primer edificio grande de la zona. 1931: Comienzan a circular en Copacabana los ómnibus de la empresa Light. 1935: Se inaugura el Cassino Atlântico. 1946, 30 de abril:: El presidente Eurico Gaspar Dutra prohíbe en Brasil los juegos de azar, quizás la mayor atracción de Copacabana por aquellos años. Cierran el Cassino Atlântico y la casa de juegos del Copacabana Palace Hotel. 1954, 5 de julio: El periodista Carlos Lacerda, ferviente opositor al gobierno de Getúlio Vargas, resulta herido en un atentado con arma de fuego ocurrido en la calle Tonelero. El hecho precipitó el derrumbe político de Vargas, quien terminó por suicidarse un mes y medio después. 1955: Inauguración en la calle Siqueira Campos del primer supermercado con autoservicio, llamado Disco (hoy Pão de Açúcar). 1956: Comienzan a reunirse en la casa de la cantante Nara Leão los músicos Roberto Menescal, Ronaldo Boscoli y Carlinhos Lira, en lo que es considerado como el embrión de la bossa nova. 1964: Asisten al baile de carnaval del Copacabana Palace Hotel personalidades como Brigitte Bardot y Alberto Sordi. 1976, 31 de diciembre: El hotel Le Méridien (hoy adquirido por la empresa Windsor) inicia la costumbre de celebrar fin de año con fuegos artificiales. 1990: Ingresa en el Libro Guinness de los récords la réveillon de las playas de Copacabana como la mayor quema de fuegos artificiales simultánea del mundo. 1991: Se inaugura la ciclovía en la avenida Atlântica. 1994, abril: Primer campeonato de fútbol playa retransmitido por televisión, realizado en la playa de Copacabana. 1994, 31 de diciembre: Show de Rod Stewart en las playas de Copacabana, con una concurrencia estimada en 1,5 millones de personas. 2006, 18 de febrero: La banda Rolling Stones ofrece un show gratuito en la playa de Copacabana ante 1,5 millones de personas. 2013, Sede de la Jornada Mundial de la Juventud 2013: Catequesis, Vigilia, Misa Central y Envió Misionero. El domingo 28 de julio fue récord histórico en la playa por dos razones: 1.ª misa del papa Francisco celebrada fuera de la Ciudad del Vaticano, en tierras latinoamericanas, y por las tres millones de personas que participaron del evento en la tradicional playa carioca. 2014, mayo - julio: La exposición de los "United Buddy Bears - Cultura par la Paz"[3]​ 2016, Sede del triatlón y voleibol de playa de los Juegos Olímpicos de 2016. ↑ a b c d e Error en la cita: Etiqueta <ref> no válida; no se ha definido el contenido de las referencias llamadas nota12 ↑ a b c d Armazenzinho del Portal Geo Rio Archivado el 14 de julio de 2009 en Wayback Machine. - Accedido en agosto de 2009 ↑ «Die Höhepunkte des Jahres 2014 in Rio». Archivado desde el original el 5 de noviembre de 2014. Consultado el 13 de diciembre de 2014.