El nombre del país deriva de la población finesa de los carelios quienes habitaron mayoritariamente estas tierras hasta 1939, y desde 1920 hasta 1939 la región del istmo de Aunis, donde se encuentra la ciudad de Vyborg/Viipuri, la cual perteneció anteriormente a Finlandia. Tras la invasión por parte de la URSS, unas 400 000 personas (que era casi la totalidad de la población), se refugió en la vecina Finlandia. En la actualidad la mayor parte de los habitantes son de origen ruso.

En 1947 mediante el Tratado de París quedaron oficializadas internacionalmente las anexiones de la URSS, anexiones con las cuales fue creada la República Socialista Soviética Carelo-Finesa. En 1956 esta república soviética dejó de existir y fue anexada a la República Socialista Federativa Soviética de Rusia como la República Autónoma de Carelia. Al desintegrarse la URSS en 1991 pasó a formar parte de la Federación Rusa con el nombre de "República de Carelia".

Desde finales de los 90 existe un debate mayor en la sociedad finlandesa sobre la conveniencia o no de solicitar a Rusia la reincorporación de Carelia a Finlandia, perdida tras la guerra con la URSS[1]​ y el Tratado de París de 1947. Sin embargo, otras corrientes políticas sostienen que Carelia debe independizarse de la Federación de Rusia y formar un nuevo país nórdico.