Con más de mil años de antigüedad el Kumano Kodo esconde muchísima historia, los manuscritos japoneses más antiguos lo definen como un lugar sagrado del sintoísmo, religión autóctona del país.

 Hongu Taisha

Durante el período Heian (794-1185) se dice que los emperadores peregrinaban hasta estos templos dos veces en su vida. En las áreas sagradas de la Península de Kii se encuentran los ya mencionados templos de Hongu, Shingu y Nachi, colectivamente conocidos como Kumano Sanzan. A lo largo de la marcha desde Kioto los soberanos efectuaban paradas para realizar ceremonias de danza, poesía y baños rituales en los ríos.[1]​

En el año 1052, empezó el periodo mappo, marcado por una serie de catástrofes naturales, dictaduras y guerras. El emperador Fujiwara peregrinó al santuario Hongu Taisha para venerar a los kami, en busca de paz y poder estabilizar el país. Siglos más tarde muchos japoneses siguieron su ejemplo y emprendieron el mismo camino, por ello estos caminos fueron diseñados para tener una experiencia religiosa.[2]​

Las monjas de Kumano Bikuni realizaron una importante labor durante los siglos XVI al XVII difundiendo la fe de Kumano por todo Japón.

En el siglo XIX Japón se abrió al mundo exterior. El nuevo gobierno tomó medidas extremas para controlar las religiones y emitió el Decreto de separación del Sintoísmo y el Budismo. Se prohibió el sincretismo Shinto-Budista y miles de templos fueron destruidos.[3]​

 Nachi Taisha Hayatama Taisha

A principios del siglo XX el gobierno creó leyes de preservación cultural, a pesar de ello hubo en el periodo de la Segunda Guerra Mundial una fuerte caída de peregrinaciones.

A finales de los años 90 se registró un aumento de peregrinos que usaban los antiguos senderos y en 2004 se registró la zona como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, como "Sitios sagrados y rutas de peregrinación de los montes Kii", abarcando un área de 495,3 ha protegidas y un área de respeto de 1.137 ha, repartidas por toda la península de Kii.

El símbolo de la zona de Kumano es el cuervo sagrado de tres patas Yatagarasu.[4]​ Se cree que estos cuervos sagrados son los mensajeros de los dioses, además de que sus tres patas simbolizan los tres clanes de la región: Ui, Suzuki y Enomoto. Es también el cuervo símbolo de la Asociación japonesa de fútbol (JFA).

El Camino de Santiago de Compostela y los caminos de Kumano Kodo se encuentran hermanados, dando lugar a la Dual Pilgrim, iniciativa que reconoce con un sello a la persona que ha completado ambos caminos.[5]​ Ambos caminos gozan de una distinción única respecto a otros caminos, ya que son los únicos reconocidos por la UNESCO y destacan por su gran belleza y espiritualidad.

 Yatagarasu↑ «Camino Kumano Kodo, National Geographic».  ↑ «Japan's Kumano Kodo Pilgrimage: The UNESCO».  ↑ «Sintoísmo. Japanese Religions».  ↑ «Kansai: Rough Guides Snapshot Japan».  ↑ «Peregrino Dual». Archivado desde el original el 20 de junio de 2019. Consultado el 20 de junio de 2019.