En 1951, Lhasa no superaba los 30 000 habitantes y los 3 km² urbanizados. Con la llegada de las reformas chinas en 1959 la ciudad comenzó a modernizarse, y su urbanismo se expandió especialmente a partir de 1990:[1]​ en 2022 ya cuenta con una población de más de 460 000 personas.[2]​ Arriba, el panorama de Potala en 1942, abajo, la ciudad en 2020.

El origen del edificio se remonta al año 631, cuando el rey tibetano Songtsan Gampo construyó un palacio en el mismo lugar tras unificar a los reinos de la meseta. Aunque el significado religioso pudo haber influido en la localización, el palacete se levantó en la montaña con fines militares y estratégicos. Dos siglos más tarde, un rayo y un levantamiento civil casi destruyen al conjunto palaciego. Posteriormente, en el año 877 y tras el fin del Imperio tibetano, las guerras civiles de las tribus del área provocaron grandes daños y quedaron solo dos edificios en pie.[3]​ En el Potala actual dos capillas en la esquina noreste del recinto conservan partes de estas construcciones originales. Una de ellas es el lhakhang Phakpa, y la otra Chogyel Drupuk, una caverna donde Songtsen Gampo meditaba.[4]​

El segundo palacio —el que se conserva en la actualidad— se construyó en un contexto de ascenso del poder de los lamas. El quinto dalái lama asentó su autoridad gracias a la fundación de Potala, que sirvió como sede administrativa y religiosa. De este modo, el complejo comenzó a construirse en 1645,[5]​ después de que uno de los consejeros espirituales del dalái lama, Konchog Chophel, señalara que era el lugar ideal para su base de gobierno, ya que se situaba entre los monasterios de Drepung y Sera y la antigua ciudad de Lhasa.[6]​ La estructura exterior quedó lista en tres años, en tanto que el interior, junto a todo el mobiliario, tardó otros cuarenta y cinco en completarse.[7]​ El líder budista y su gobierno se trasladaron al Palacio Blanco (Potrang Karpo) en 1649.[6]​ Las obras en Potala continuaron hasta 1694, doce años después de su muerte. En ese entonces, fue empleado como residencia de invierno para el dalái lama. El Palacio Rojo (Potrang Marpo) se construyó entre 1690 y 1694.[8]​ En 1922 tuvo lugar una renovación del complejo bajo el mandato de Thubten Gyatso, decimotercer dalái lama.[3]​

El palacio fue dañado moderadamente durante el levantamiento tibetano de 1959, cuando proyectiles chinos impactaron contra las ventanas.[9]​ Antes de que el Ejército Popular de Liberación disparara y tomara como prisionero a Jampa Kalden, este testificó: «los proyectiles de cañón chinos comenzaron a caer sobre Norbulingka la pasada medianoche del 19 de marzo de 1959... El cielo se iluminó cuando apuntaron a la facultad de medicina Chakpori y a Potala».[10]​ El palacio escapó de más daños durante la Revolución Cultural de 1966 a través de la intervención personal de Zhou Enlai,[11]​[12]​ el entonces primer ministro de la República Popular China. De acuerdo al historiador tibetano Tsering Woeser, el palacio conservaba «más de cien mil volúmenes de escritos y documentos históricos» además de «almacenes que albergaban objetos preciosos, artesanías, pinturas, tapices, estatuas y armaduras antiguas», y que quedó «casi completamente robado».[13]​

Desde 1994, Potala forma parte de la lista de patrimonio de la humanidad de la Unesco. En 2000 y 2001, el templo de Jokhang y Norbulingka fueron añadidos como extensiones bajo el nombre de «Conjunto histórico del palacio de Potala». La modernización de su entorno fue una preocupación para la Unesco, que expresó que la construcción de edificios contemporáneos pudieran amenazar la atmósfera única del palacio, así como la ocupación de tiendas y comercios en sus inmediaciones. En respuesta, el gobierno chino dictaminó una regla que prohibía la construcción de cualquier estructura de más de veintiún metros en el área. La organización internacional también mostró dudas acerca de los materiales utilizados durante la restauración del palacio, la cual comenzó en 2002 a un coste de 180 millones de yuanes (aproximadamente 22,5 millones de dólares). El director de Potala, Qiangba Gesang, afirmó que solo emplearon componentes tradicionales y artesanías. Potala también recibió trabajos de rehabilitación entre 1989 y 1994, cuyo presupuesto se elevó a los 55 millones de yuanes (unos 6875 millones de dólares).[14]​