ユスティニアヌス1世と随臣のモザイク
中央ユスティニアヌス帝の向かって左側が武官で、皇帝の隣にいるのが恐らくベリサリウス。向かって右側が聖職者で、皇帝の隣で十字架を持つのがマクシミアヌスである。両者に挟まれる半身のみの人物がサン・ヴィターレ聖堂建設の資金を提供した東方の銀行家ユリアヌス・アルゲンタリウスもしくはナルセスではないかと考えられている。あるいはベリサリウスが召喚された後、イタリア戦線を指揮した将軍ヨハネスとする説もあるが、確証は無い。またベリサリウスの左隣にいる人物はユスティニアヌス帝の皇后テオドラの孫（彼女がユスティニアヌス帝と結婚する前に産んだ庶出の娘テオドラの息子）アナスタシウスに同定されている。

サン・ヴィターレ聖堂の建設は、395年にアウグスタ・メディオラヌムの司教アンブロシウスによってボノニア（現ボローニャ）で発見された聖ウィタリスの聖遺物が、5世紀頃にラヴェンナに移されたことによって始まる[1]。最初の教会堂は、現聖堂の西側部分に建設された十字型平面の建物であったことが発掘によって明らかになっているが、教会と言うよりは小さな霊廟に近いものだった。6世紀初頭には、聖ウィタリスはミラノの著名な殉教者、聖ゲルウァシウスと聖プロタシウスの父とする説が流布したが、それまで聖ウィタリスは著名な殉教者ではなく、その崇敬は重要なものではなかったので、なぜその霊廟が今日にまで残る壮麗な教会堂に再建されたのかは謎である。しかし、その幾分かは、政治的なライバル関係にあった都市、メディオラヌムに対する競争心からと考えられている[2]。

今日の聖堂建設は、司教エクレシウスの在職期間である521年から532年のある時期に起工されたらしいが、1階に司教ウルシキヌス（在位534年-536年）と司教ウィクトル（在位538年-545年）のモノグラムが刻まれた柱頭が存在することから、実際の工事は534年以降に始まった可能性も指摘されている。エクレシウスの在位中に工事が始まったとすれば、当時、ラヴェンナは東ゴート王国の首都であり、聖堂はテオドリックの娘であるアマラスンタによる摂政時代に着工されたことになるが、東ローマ帝国の再征服後も建設は進められ、546年から547年の間に司教マクシミアヌスによって献堂された[3]。碑文から、このプロジェクトに資金を提供した東方の銀行家（アルゲンタリウス）のユリアヌスなる人物が知られている。彼は、サンタポリナーレ・イン・クラッセ聖堂の建設にも出資しているが、その身分は全く不明で、研究者の憶測を呼んでいる[4]。

^ J.ラウデン『岩波　世界の美術　初期キリスト教美術・ビザンティン美術』p134。 ^ J.ラウデン『岩波　世界の美術　初期キリスト教美術・ビザンティン美術』p134-p135。 ^ R.クライトハイマー『Early Christian and Byzantine Architecture』p232。建設の開始について、R.クラウトハイマーは540年頃としているが、C.マンゴーはエクレシウス時代に起工、ウルシキヌス、ウィクトル時代に工事が進捗したとしている。C.マンゴー『図説世界建築史5ビザンティン建築』p79。 ^ C.マンゴー『図説世界建築史5ビザンティン建築』p79。