Representação da expedição no Ártico liderada por James Ross dirigindo-se a um assentamento inuíte, em 1835

A região hoje conhecida como Nunavut tem sido o lar de uma população indígena contínua por aproximadamente 4 000 anos. A maioria dos historiadores acredita que a costa da ilha de Baffin é a ilha de Helluland descrita nas sagas nórdicas, por isso é possível que os habitantes da região tivessem contato ocasional com marinheiros nórdicos.

Em setembro de 2008, pesquisadores relataram em uma avaliação de restos arqueológicos existentes e recém-escavados a descoberta de fios de lebre, ratos, varas de registro, uma máscara de madeira esculpida que retrata características caucasianas e possíveis materiais arquitetônicos. Os materiais foram coletados em cinco temporadas de escavação no Cabo Tanfield. Os pesquisadores determinaram que os materiais fornecem evidência de comerciantes europeus e possivelmente colonos na ilha de Baffin, não mais tarde do que no ano 1000 (e, portanto, mais antigos em comparação aos registros contemporâneos de L'Anse aux Meadows). Os materiais parecem indicar contato prolongado, possivelmente até o ano 1450. A origem do contato com o Velho Mundo não é clara, o artigo declara: "A datação de alguns fios e outros artefatos, supostamente deixados por vikings na ilha de Baffin, indicam um tempo que antecede os vikings em várias centenas de anos. Então você tem que considerar a possibilidade de que, por mais remoto que possa parecer, esses achados podem representar evidência de contato com os europeus antes da chegada dos vikings na Groenlândia".[1]

Os relatos históricos escritos de Nunavut começam em 1576, com um relato do explorador inglês Martin Frobisher. Enquanto liderava uma expedição para encontrar a Passagem do Noroeste, Frobisher pensou ter descoberto minério de ouro ao redor do corpo d'água agora conhecido como Baía de Frobisher, na costa da ilha de Baffin.[2] O minério acabou por ser inútil, mas Frobisher fez o primeiro contato europeu registrado com os inuítes. Outros exploradores em busca da indescritível Passagem do Noroeste seguiram no século XVII, incluindo Henry Hudson, William Baffin e Robert Bylot.

 

Na década de 1950, várias famílias inuítes de Inukjuak foram realocadas à força para o Arquipélago Ártico.

A ilha Cornwallis e as ilhas Ellesmere foram destaques na história da Guerra Fria na década de 1950. Preocupado com a posição geopolítica estratégica da área, o governo federal moveu os Inuítes de Nunavik (norte de Quebec) para Resolute e Grise Fiord. Nas condições desconhecidas, frias e hostis, eles enfrentaram a fome,[3] e foram forçados a ficar,[4] por quarenta anos. Mais tarde, a comissão real dos povos Indígenas publicou um relatório intitulado "The High Arctic Relocation": Um relatório sobre a realocação dos inuítes entre 1953-1955.[5] O governo pagou compensações às pessoas afetadas e aos seus descendentes, e em 18 de agosto de 2010, em Inukjuak, o honorável John Duncan, anterior Ministro dos Assuntos Indígenas e Desenvolvimento do Norte e Interlocutor Federal para os Índios Métis e Não-Estatais, desculpou-se em nome do Governo do Canadá pela realocação dos inuítes para o Alto Ártico.[6][7]

As discussões sobre a divisão dos Territórios do Noroeste por linhas étnicas começaram na década de 1950, e a legislação para fazer isso foi introduzida em 1963. Após seu fracasso, uma comissão federal fez uma recomendação contra tal medida.[8] Em 1976, como parte das negociações de reivindicação de terras entre os Inuit Tapiriit Kanatami (então chamado de "Inuit Tapirisat of Canada") e o Governo Federal, e as partes discutiram a divisão dos Territórios do Noroeste para fornecer um território separado para os inuítes. Em 14 de abril de 1982, foi realizado um plebiscito sobre a divisão em todos os Territórios do Noroeste. A maioria dos moradores votou a favor e o Governo Federal deu um acordo condicional sete meses depois.[9]

O acordo de reivindicações de terra foi concluída em setembro de 1992 e ratificada por quase 85% dos eleitores em um referendo em Nunavut. Em 9 de Julho de 1993, o acordo de reivindicações de terras de Nunavut[10] e a Lei de Nunavut[11] foram aprovadas pelo parlamento do Canadá, autorizando a criação de Nunavut. A transição para estabelecer o território de Nunavut foi concluída em 1 de Abril de 1999.[12] A criação de Nunavut foi seguida pelo crescimento da capital, Iqaluit, que experimentou um modesto aumento populacional de 5 200 habitantes em 2001 para 6 600 em 2011, um aumento de 27%.