Легендарное основание Сан-Марино относится к началу IV века. Согласно легенде, в 301 году член одной из первых христианских общин с острова Раб в Адриатическом море (территория современной Хорватии) каменотёс Марин с друзьями нашёл убежище на Апеннинах, на вершине горы Монте-Титано. Он открыл в горе каменоломни, а затем, ища уединения, построил себе маленькую келью на её вершине и удалился от мира. Слава его святой жизни привлекала к нему толпы богомольцев, и скоро около его кельи образовался небольшой монастырь. Этот монастырь, названный по имени своего основателя, святого Марина, несомненно, существовал уже в конце VI века и жил самостоятельной жизнью, не завися в политическом отношении ни от кого из соседей. Формально Сан-Марино считается независимым государством с 3 сентября 301 года. Фактически же о какой-либо независимости основанного поселения можно говорить только начиная с VI века, когда Италия распалась на множество зависимых и независимых территорий. В первые столетия своего существования Сан-Марино находилось под протекторатом соседнего герцогства Урбино, но в 855 году получило независимость. Главами государства по традиции являются два капитана-регента, избираемые на полгода. Сан-Марино часто называют самой старой республикой планеты.

8 октября 1600 года принята конституция.

В годы Первой мировой войны Республика Сан-Марино стала союзницей Антанты.

Во время Второй мировой войны республика сохраняла нейтралитет, несмотря на тесное сотрудничество с итальянскими фашистами. 26 июня 1944 британская авиация нанесла бомбовые удары по территории карликового государства, основываясь на ошибочных данных разведки, что Сан-Марино взят немецкими войсками и используется ими в качестве базы снабжения. При этом Великобритания официально войну республике не объявляла[1]. Однако в сентябре того же года Сан-Марино и в самом деле был ненадолго оккупирован немцами, и в том же месяце британским войскам пришлось освободить карликовое государство в ходе сражения при Монте-Пулито.

В 1951 году правительство Сан-Марино приняло решение открыть казино и построить мощную теле- и радиостанцию. Италия выразила протест и объявила о блокаде Сан-Марино. Маленькому государству пришлось уступить. В 1953 году между Италией и Сан-Марино был подписан договор, который запрещал Сан-Марино на своей территории создавать игорные заведения, а также теле- и радиостанции[2]. Лишь в 1987 году Италия разрешила Сан-Марино создать собственный телецентр и даже выделила кредит на его строительство и обслуживание[3].

В 1991 году между Сан-Марино, Италией и Евросоюзом было заключено соглашение, которое обязало Сан-Марино выполнять предписания Комиссии ЕС[3]. Отныне маленькое государство стало по сути зависимым также от Евросоюза. В 2004 году в Брюсселе было заключено соглашение (вступило в силу с 1 июля 2005 года), которое предусматривает обмен информацией при подозрении в уклонении от уплаты налогов[3].

В 2000 году в Сан-Марино был принят новый закон о гражданстве, который запретил передачу гражданства по женской линии[4].

В 2009 году новое соглашение между Сан-Марино и Италией уравняло в трудовых правах граждан Сан-Марино и граждан Италии, а также установило совместную эксплуатацию двумя странами аэропорта Римини[5].

В 2011 году проявилась зависимость Сан-Марино также от Совета Европы. ПАСЕ заблокировала мандат сан-маринской делегации, так как в её составе было мало женщин. После этого в том же году в Сан-Марино был принят закон, предусматривающий, что не менее трети каждого партийного списка должно отводиться женщинам[6].