Die Entstehung des Tempels geht auf das 1. Jahrhundert v. Chr. zurück. In der Höhle neigte sich der perfekt geformte Felsbrocken nach vorne und bildete eine riesige Höhle mit einer Länge von über 100 Metern, einer Breite von 25 Metern und einer Höhe von 7 Metern. Zunächst wurde eine Tropfleitung geschnitzt, um die Innenräume und die buddhistischen Mönche vor Regenwasser zu schützen. Die Haupteingänge waren mit Giebeln und Bogenkolonnaden versehen. Dies verleiht dem Tempel ein einzigartiges, bezeichnetes, heiliges und spirituelles Äußeres.

König Walagamba von Anuradhapura (1. Regierungszeit: 104–103 v. Chr., 2. Regierungszeit: 89–76 v. Chr.) Verwandelte dieses Kloster vom 2. bis zum 1. Jahrhundert v. Chr. in einen Staatstempel. Es war eine interessante Lektion, in der der König aufgrund anhaltender Völkermordattacken südindischer Clans aus seinem nördlichen Königreich Anuradhapura ins Landesinnere von Dambulla fliehen musste. Die Mönche, die in dieser Zeit in dieser Höhle lebten, boten dem König Schutz.

15 Jahre später entmachtete der König unter dem Einfluss buddhistischer Mönche und Singhalesen die tamilischen Häuptlinge, eroberte den Thron zurück und vergaß nie die Höhle und die Mönche. Seitdem haben viele Könige den Tempel finanziell unterstützt, indem sie die Gemälde und Statuen restaurieren ließen. König Nishankamalla vom Königreich Polonnaruwa wurde hervorgehoben, weil er während seiner Regierungszeit 1190 n. Chr. 70 Buddha-Statuen dem Tempel gewidmet hatte. Die Giebeleingänge und die gewölbten Kolonnaden wurden während der Dynastie Siri Sanga Bo des Königreich Kandy im 15. Jahrhundert hinzugefügt; Decken- und Statuenfarben wurden ebenfalls restauriert.

Der Höhlentempel von Dambulla wurde 1991 als UNESCO-Weltkulturerbe anerkannt, hauptsächlich wegen seiner gut erhaltenen Wandmalereien. Er ist heute einer der angesehensten und meistbesuchten Tempel in Zentral-Sri Lanka und ein Anziehungspunkt für den Tourismus.