Ursprünglich war der Damrak der Name des geraden schiffbaren Abschnitts (niederländisch: Rak, wie auch in Skagerrak), gelegen zwischen den Dam und dem IJ. Durch eine 1265 und 1275 errichtete Schleuse, also einem Damm, am Plaetse, der alte Name des heutigen Dam, floss das Wasser von der Amstel, die zuvor durch einen angelegten Entladekai zum Rokin wird, in den Damrak – der dadurch erst seinen Namen erhielt – und mündete dann in das IJ. Mit der Anlage dieser Schleuse konnten die Gezeiten aus der Stadt gehalten werden, wie auch die Abfälle aus der Stadt gespült werden. Zusätzlich half es der Versandung der Amstelmündung entgegenzuwirken.[1]

Der Damrak bildete den ältesten Teil des Hafen von Amsterdam. Dort, wo heute der Hauptbahnhof liegt, befand sich zudem eine Reihe von Anlegepfählen im IJ, an denen größere Schiffe festmachen konnten, die dann von kleineren Schiffen, die den Damrak und die Grachten befahren konnten, entladen wurden. Der Kai, der nur auf der westlichen Seite des Damrak verlief (an der Ostseite standen die Häuser direkt am Wasser), hieß „Op ’t Water“. Rasch verfügbare Informationen spielen im Handel stets eine große Rolle und so gab es hier viele Buchdruckereien, Verlage und Buchhändler.[2] Tägliche Fähren, die Amsterdam mit dem nördlich gelegenen Friesland (Herrschaft Friesland) verbanden, waren auch Bestandteil des Schiffsverkehrs auf dem Damrak.[3]