La isla aparece ya en un mapa fechado en la dinastía Ming, donde está incluida la villa de Heung Kong Tsuen que se traduce literalmente como la Villa de Hong Kong (香港村). Probablemente el nombre de Hong Kong surge de aquí.

Ap Lei Chau es un excelente refugio para protegerse durante los tifones, y era una villa de pescadores antes de la Primera Guerra del Opio. En el año 1841, como consecuencia del Tratado de Nanjing, fue cedida a los británicos junto con la Isla de Hong Kong. Desde entonces perdió protagonismo.

En 1968, el gobierno empezó a construir una central eléctrica en la isla para suministrar electricidad en toda la isla de Hong Kong. En 1980 se construyó un puente de unión con la isla de Hong Kong que sirvió para impulsar un rápido desarrollo económico. Se construyeron viviendas públicas para alojar a personas que sufrieron el incendio en el refugio de Aberdeen.

En 1989 la central eléctrica fue trasladada a la Isla Lamm y se derribó la antigua. El terreno recuperado se utilizó para edificar la zona residencial, conocida como Horizontes del Sur, ganando terreno al mar.