La historia de la ciudad amurallada se remonta a la dinastía Song (960-1279), cuando se estableció un puesto avanzado para administrar el comercio de sal. Poco ocurrió durante cientos de años después, aunque 30 guardias estaban estacionados allí en 1668.[1]​ Un pequeño fuerte costero se estableció alrededor de 1810.[2]​ En 1842, durante el reinado del emperador Daoguang de la dinastía Qing, la isla de Hong Kong fue cedida al Reino Unido por el Tratado de Nanjing. Como resultado, las autoridades Qing consideraron que era necesario mejorar el fuerte para controlar el área y la influencia británica. Las mejoras, incluida la pared defensiva formidable, se completaron en 1847. La ciudad amurallada fue capturada por los rebeldes durante la Rebelión de Taiping en 1854 antes de ser retomada unas semanas más tarde.[1]​[3]​ La actual "Casa de la Asociación Dapeng" de la ciudad amurallada forma los restos de lo que anteriormente era la guarnición de Lai Enjue.

La Convención para la Extensión del Territorio de Hong Kong de 1898 entregó partes adicionales de Hong Kong (los Nuevos Territorios) a Gran Bretaña por 99 años, pero excluyó la ciudad amurallada, que en ese momento tenía una población de aproximadamente 700 habitantes. Se le permitió a China continuar manteniendo a los oficiales allí mientras no interfirieran en la defensa del Hong Kong Británico. Al año siguiente, el gobernador, Sir Henry Blake, sospechó que el virrey de Cantón estaba utilizando tropas para ayudar a la resistencia a los nuevos arreglos. El 16 de mayo de 1899, las fuerzas británicas atacaron la ciudad amurallada, solo para descubrir que los soldados del virrey habían desaparecido, dejando solo a los mandarines y 150 residentes.[1]​ La dinastía Qing terminó su gobierno en 1912, dejando la ciudad amurallada a los británicos.

Aunque los británicos reclamaron la propiedad de la ciudad amurallada, hicieron poco con ella en las siguientes décadas. La iglesia protestante estableció un hogar para ancianos en el antiguo yamen (oficina administrativa de significado chino), así como una escuela y un hospicio en otras antiguas oficinas. Aparte de tales instituciones, sin embargo, la ciudad amurallada se convirtió en una mera curiosidad para los colonizadores británicos y los turistas a visitar; fue etiquetada como «Ciudad china» en un mapa de 1915. En 1933, las autoridades de Hong Kong anunciaron planes para demoler la mayor parte de los edificios deteriorados de la ciudad amurallada, compensando a los 436 ocupantes ilegales que vivían allí con nuevas viviendas. En 1940, solo quedaban el yamen, la escuela y una casa. Durante la ocupación de Hong Kong en la Segunda Guerra Mundial, Japón demolió la muralla de la ciudad y utilizó la piedra para expandir el cercano Aeropuerto Kai Tak.[1]​

Después de la rendición de Japón en 1945, China anunció su intención de reclamar sus derechos sobre la ciudad amurallada. Los refugiados de la China continental debido a la Guerra Civil China después de 1945 acudieron para tomar ventaja de la protección británica (la ciudad amurallada era un territorio chino pero rodeado por tierra británica), y 2 000 ocupas se instalaron en la ciudad amurallada en 1947. Después de un intento fallido de expulsarlos en 1948, los británicos adoptaron una política de «no intervención» en la mayoría de los asuntos relacionados con la ciudad amurallada.[1]​

En enero de 1950, estalló un incendio que destruyó más de 2 500 cabañas, hogar de casi 3 500 familias y 17 000 personas en total.[4]​ El desastre puso de relieve la necesidad de una adecuada prevención de incendios en las zonas ocupadas por constructores de madera, complicadas por la falta de vínculos políticos con los gobiernos colonial y chino.[5]​ Las ruinas dieron a los recién llegados a la ciudad amurallada la oportunidad de construir de nuevo, lo que provocó la especulación de que el fuego pudo haber sido intencionalmente provocado.[5]​[6]​

Sin la aplicación del gobierno de los chinos o los británicos, aparte de algunas redadas de la policía de Hong Kong, la ciudad amurallada se convirtió en un refugio para el crimen organizado y las drogas. Fue solo durante un juicio de 1959 por un asesinato que ocurrió dentro de la ciudad amurallada que se dictaminó que el gobierno de Hong Kong tenía jurisdicción allí. En este momento, sin embargo, la ciudad amurallada fue gobernada virtualmente por los sindicatos del crimen organizado conocidos como las tríadas.[1]​

A partir de la década de 1950, los grupos de tríadas como el 14K y Sun Yee On ganaron un dominio absoluto en los innumerables burdeles, salas de juego y fumaderos de opio de la ciudad amurallada, que se había convertido en un refugio para los delincuentes, y donde la policía se aventuraría a entrar solo con grandes refuerzos.[8]​ No fue sino hasta 1973-74, cuando una serie de más de 3 500 redadas policiales dio lugar a más de 2 500 detenciones y más de 1 800 kilogramos de drogas incautadas, que el poder de las tríadas comenzó a disminuir. Con el apoyo público, particularmente de los residentes más jóvenes, las continuas redadas erosionaron gradualmente el uso de drogas y el crimen violento. En 1983, el comandante de policía del distrito de la ciudad de Kowloon declaró que la tasa de criminalidad de la ciudad amurallada estaba bajo control.[1]​

La ciudad también sufrió una construcción masiva durante la década de 1960, con los desarrolladores construyendo nuevas estructuras modulares por encima de las más antiguas. La ciudad se volvió extremadamente poblada, con más de 30 000 personas en 300 edificios ocupando poco más de siete acres (2.8 hectáreas). Como resultado, la ciudad alcanzó su tamaño máximo a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980; una restricción de altura de 13 a 14 pisos se había impuesto a la ciudad debido a la trayectoria de vuelo de los aviones que se dirigían hacia el Aeropuerto de Kai Tak.[9]​ Además de limitar la altura de los edificios', la proximidad del aeropuerto sometió a los residentes a una grave contaminación acústica durante los últimos 20 años de la existencia de la ciudad. Ocho tuberías municipales suministraron agua a toda la estructura, aunque podría haber venido más de los pozos.[10]​ Algunas de las calles estaban iluminadas con luces fluorescentes, ya que la luz del sol rara vez llegaba a los niveles inferiores debido a la falta de respeto a los derechos del aire dentro de la ciudad.[1]​ Aunque el crimen desenfrenado de décadas anteriores disminuyó en los últimos años, la ciudad amurallada todavía era conocida por su gran cantidad de doctores y dentistas sin licencia, que podían operar allí sin amenaza de procesamiento.[11]​

Aunque la ciudad amurallada fue durante muchos años un hervidero de actividades delictivas, la mayoría de los residentes no participaron en ningún crimen y vivieron pacíficamente dentro de sus muros. Numerosas pequeñas fábricas y negocios prosperaron dentro de la ciudad amurallada, y algunos residentes formaron grupos para organizar y mejorar la vida cotidiana allí.[12]​ Un intento del gobierno en 1963 de demoler algunas chozas en una esquina de la ciudad dio lugar a un «comité antidemolición» que sirvió de base para una asociación Kaifong. Caridades, sociedades religiosas y otros grupos de asistencia social fueron introducidos gradualmente en la ciudad. Si bien las clínicas y escuelas médicas no se reglamentaron, el gobierno de Hong Kong sí prestó algunos servicios, como el suministro de agua y la entrega de correo.[1]​

Con el tiempo, tanto el gobierno británico como el chino descubrieron que la ciudad era cada vez más intolerable a pesar de la reducción de la tasa de delincuencia denunciada.[13]​ La calidad de vida en las condiciones sanitarias de la ciudad en particular se mantuvo muy por detrás del resto de Hong Kong. La Declaración Conjunta Sino-Británica en 1984 sentó las bases para la demolición de la ciudad.[1]​ La decisión mutua de los dos gobiernos de derribar la ciudad amurallada se anunció el 14 de enero de 1987.[14]​ El 10 de marzo de 1987, tras el anuncio de que la ciudad amurallada se convertiría en un parque, el Secretario de Administración del Distrito solicitó formalmente al Consejo urbano hacerse cargo del sitio después de la demolición. Debido a la presencia de numerosos otros espacios verdes en el área, el Departamento de Servicios Urbanos dudaba de la necesidad de «otro parque» desde el punto de vista de planificación y operaciones, pero el consejo acordó aceptar la propuesta del gobierno con la condición de que el gobierno asumiese el costo de la construcción del parque.[15]​[16]​

El gobierno distribuyó unos HK$2.7 mil millones (US$ 350 millones) en compensación a los 33 000 residentes y negocios estimados en un plan ideado por un comité especial de la Autoridad de Vivienda de Hong Kong.[17]​ Algunos residentes no estaban satisfechos con la indemnización y fueron desalojados por la fuerza entre noviembre de 1991 y julio de 1992.[18]​[19]​ Después de cuatro meses de planificación,[20]​ la demolición de la ciudad amurallada comenzó el 23 de marzo de 1993[11]​ y concluyó en abril de 1994. El trabajo de construcción del Kowloon Walled City Park comenzó al siguiente mes.[21]​