Cet établissement fut fondé en 1812, lorsque les colons russes venus d’Alaska descendirent vers le sud pour y trouver des terres cultivables. Il fut fondé par Ivan Kouskov, natif de Totma. En effet, les terres alaskiennes étaient peu fertiles et l’approvisionnement en nourriture y était difficile. Ces colons commencèrent par s’installer en Colombie-Britannique, puis dans l’état de Washington et enfin dans l’Oregon et en Californie.

Cette installation fut rapidement un échec. Le nouveau gouvernement américain ainsi que les Espagnols se trouvant un peu plus au sud y étaient farouchement opposés. Les colons russes connaissaient d’importantes pénuries d’approvisionnement et l’économie de cette colonie était trop centrée sur le commerce de fourrure. En raison de ce contexte difficile, la colonie fut vendue à John Sutter en 1841[1].

Les expéditions russes en Amérique du Nord s’arrêtèrent avec la vente de l’Alaska par l’empire russe au profit des États-Unis en 1867.

À cette même époque, la nouvelle Espagne commençait à s’inquiéter de l’influence des Russes dans la région. La construction de forts (presidios) et de villes (pueblos) fut décidée, mais l’indépendance du Mexique fit perdre à l’Espagne son influence dans la région.

Après avoir déclaré leur indépendance en 1821, les Mexicains s'affirment également contre les Russes : la Mission San Francisco de Solano répond spécifiquement à la présence des Russes à Fort Ross, et le Mexique établit l'⁣El Presidio Real de Sonoma ou la caserne de Sonoma en 1836, avec le général Mariano Guadalupe Vallejo comme « commandant de la frontière nord » de la province d'Alta California. Le fort était l'avant-poste mexicain le plus au nord, il fut construit pour arrêter toute nouvelle colonie russe en direction du Mexique.