La nécessité d'un pont  Les ponts de la baie de San Francisco.

Depuis le début du XXe siècle, et plus précisément depuis la reconstruction consécutive au séisme de 1906, la ville de San Francisco connaissait une certaine prospérité, qui rendait nécessaire le développement des axes de communication, afin d'étendre les possibilités d'échanges et d'approvisionnement. San Francisco est construit au bord de l'océan Pacifique au nord d’une presqu'île bordée par le Pacifique à l'ouest, un détroit d'une largeur d’environ 2 km au nord, le Golden Gate, et la baie de San Francisco à l'est, dont la superficie oscille entre 1 040[1] et 4 160 km2, selon que l'on compte ou non les criques, les estuaires et les zones humides qui la composent. Le désenclavement de la ville impliquait donc la construction de ponts, à une époque où les transports routiers connaissaient un développement rapide. En outre, au nord du détroit, le comté de Marin offrait des possibilités d'extension urbaine importantes, avec ses nombreux terrains constructibles et ses ressources encore inexploitées.

Des liaisons par bac existaient déjà vers le nord et l'est, avant la construction de ponts routiers comme le pont du Golden Gate ou le Bay Bridge qui lui est contemporain[N 1]. Cependant, ces derniers étaient toujours saturés et limitaient la circulation des marchandises par rapport à ce que la construction d'un pont routier permettrait de transporter en direction d'autres villes de Californie comme Los Angeles ou Oakland. En outre un ferry assurait la traversée du Golden Gate entre la Hyde Street Pier (jetée de Hyde Street) au pied de la Van Ness Avenue à San Francisco et Sausalito dans le comté de Marin. Mais il devenait de plus en plus nécessaire de construire un pont, ce que l'entrepreneur Charles Crocker envisageait déjà en 1872[2].

Un projet colossal Premiers choix

L'idée d'un pont qui traverserait le Golden Gate apparut pour la première fois dans un article du New York Times[3] en 1916. Le projet représentait un véritable défi dans la mesure où le détroit du Golden Gate était réputé pour ses fortes contraintes naturelles : courants dangereux, vents violents ou encore brouillard marin chargé de sel corrosif représentaient des obstacles majeurs à l'érection d'un tel ouvrage. Le nom de l'ouvrage fut définitivement choisi en 1927 par Michael O’Shaughnessy, ingénieur de San Francisco[4].

Pour pouvoir mener à bien un tel projet, il fallait un excellent ingénieur. Un seul homme répondit à l'appel : un ingénieur d'origine allemande résidant à Chicago, Joseph Strauss. Strauss était spécialisé dans la construction de ponts, puisqu'il comptait quelque 500 ponts à bascule à son actif, mais ses réalisations n’avaient rien à voir avec un projet de l'ampleur du pont du Golden Gate. Pourtant, bien que ne possédant aucune expérience dans le domaine des ponts suspendus, il suggéra de retravailler les plans afin de faire du pont du Golden Gate le pont suspendu le plus complexe, et surtout le plus long jamais construit. Avec un budget de vingt-sept millions de dollars de l'époque, et une force de conviction à la hauteur de son ego, il finit par emporter le marché[5].

L'équipe de conception  Mémorial de Joseph Strauss.

La passion que développait Strauss pour les ponts remontait à ses années passées à l'université de Cincinnati, et bien qu'étant spécialisé dans la construction de ponts de taille assez limitée, et surtout terrestres, il rêvait de construire « la plus grande chose de ce genre qu'un homme pourrait construire ».

En 1919, Michael O'Shaughnessy, ingénieur de la ville de San Francisco approcha Strauss pour l'inciter à construire « son » pont par-dessus le Golden Gate, à l’endroit où les eaux turbulentes de la baie de San Francisco et de l'océan Pacifique se rencontrent, et où les remous atteignent une vitesse de 95 km/h[6]. Strauss fut ravi de cette occasion de réaliser son rêve et il travailla sans relâche à partir de 1921 à la conception des plans du pont[7]. Cependant, ses premières esquisses ne rencontrèrent pas immédiatement le succès, c'est pourquoi il passa plus d'une décennie à tenter d'obtenir des soutiens, notamment dans le reste de la Californie[3]. Toutefois, la persévérance de Strauss lui permit d’imposer finalement son projet. Le dessin initial[8] de l'ingénieur traduisait déjà le caractère imposant du futur ouvrage : il comprenait deux cantilevers, un de chaque côté du tablier principal, suspendu à 67 mètres au-dessus de l'eau[7].

Afin de compenser sa relative inexpérience dans le domaine de la construction de ponts suspendus, Strauss s'entoura d’une équipe de spécialistes. Il fit ainsi appel à plusieurs architectes et ingénieurs de renom pour donner de la crédibilité à un projet qui semblait quasiment irréalisable. Strauss fit dans un premier temps appel à Charles Alton Ellis, professeur de génie civil. Bien que ne possédant pas de diplôme d'ingénieur, Ellis apporta au projet sa caution scientifique, puisqu'il fut chargé des calculs relatifs à la construction du pont[9]. Par la suite, Strauss engagea Leon Moisseiff, ingénieur en génie civil réputé comme le plus grand concepteur de ponts du pays à l'époque, après avoir réalisé notamment le pont de Manhattan à New York[10]. Ensemble, Moisseiff et Ellis repoussèrent les limites du techniquement possible, notamment grâce aux deux pylônes du pont, qui s’élèvent à plus de deux cents mètres au-dessus de l’eau. Enfin, Strauss contacta Irving Morrow, architecte de San Francisco, pourtant spécialisé dans la construction de maisons. Morrow réalisa les différentes sculptures art déco du pont, et fut également à l’origine du choix de la couleur « orange international » qui habille le pont, et le rend reconnaissable entre tous[11].

Oppositions au projet  Le pont, qui constitue aujourd'hui une véritable passerelle au-dessus du détroit du Golden Gate, a suscité un vif débat lors de sa construction.

Malgré la nécessité pour la ville d'ouvrir une voie de communication vers le nord, Joseph Strauss dut faire face à de très nombreuses oppositions à la réalisation de son projet, et donc du rêve de sa vie. La première critique qui fut formulée concernait le prix du projet, que Strauss estimait à 25 millions de dollars, (l'équivalent de 320 millions de dollars de 2017) soit un prix équivalent aux deux tiers de la valeur de toutes les propriétés de la ville de San Francisco. Lors de l'été 1929, huit ans après la présentation des premiers plans de Strauss, la ville fit appel au gouvernement Hoover pour l'aider à financer le projet. Mais quelques mois plus tard, les krachs du 24 octobre puis du 29 octobre plongèrent le pays, puis le monde dans une crise sans précédent, et le gouvernement dut renoncer au financement du projet. Il fallut ainsi faire appel aux autorités locales pour que le pont puisse être construit, ce qui impliquait de faire supporter un coût énorme à la communauté[12]. La critique qui fut alors émise concernait la charge financière pour les habitants de la ville qui se trouvaient déjà endettés en pleine période de crise. En effet, les autorités de la ville avaient peur que le péage du pont ne puisse pas amortir l'investissement, et que la dette publique devienne ainsi insupportable. Le conseil d’administration s’opposa donc fermement au projet de Strauss qui n'hésita pas à recourir à des pots-de-vin, distribués par l’intermédiaire de H. H. « Doc » Meyers. La résistance des officiels s’effaça ainsi progressivement[12].

La construction du pont se heurta également à l'opposition des compagnies maritimes (notamment des ferries) ainsi que des militaires. Les exploitants du Golden Gate Ferries, propriété de la compagnie la plus puissante de Californie, la Southern Pacific craignaient que l'ouverture d’un pont leur fasse perdre une partie de leur clientèle. Quant à l'opposition des militaires, elle tient au fait que les deux rivages situés de chaque côté du détroit du Golden Gate étaient la propriété de l'armée américaine ; la construction du pont laissait donc craindre une perturbation des opérations militaires qui étaient fréquemment menées dans la zone[12]. En outre, il se posait aussi la question des conditions de la construction : l'établissement de la structure elle-même serait périlleux, mais il faudrait aussi que le pont soit en mesure de résister aux conditions extrêmes auxquelles il allait être confronté une fois en service : vents violents, corrosion par les eaux salées, sans oublier le risque sismique[N 2].

Cession des terrains militaires

En mai 1924, une requête d'utilisation du terrain pour construire le pont du Golden Gate fut adressée au ministre de la guerre. Le colonel Deakyne, au nom du ministre de la Guerre, accepta de fournir les terrains qui, bien qu’étant la propriété du gouvernement, étaient nécessaires à la construction de la structure et des routes y menant. Les terrains furent remis à la Bridging the Golden Gate Association et aux comtés de San Francisco et de Marin en attendant des plans plus avancés de Strauss[13].

La question du financement  Carte de Californie présentant les comtés qui ont participé au financement du pont du Golden Gate.

La construction du pont devait avoir des conséquences positives sur le développement de la ville, mais le risque de voir les impôts augmenter inquiétait les habitants de San Francisco. En conséquence, seuls six comtés sur les vingt et un de la zone acceptèrent de financer le projet, et les quinze autres se retirèrent en 1926. Il ne resta alors que le comté de San Francisco, le comté de Marin (situés aux deux extrémités du futur pont) ainsi que les comtés de Napa, Sonoma, Mendocino et Del Norte. C'est dans ce contexte que, le 4 décembre 1928, le Golden Gate Bridge and Highway District fut investi en tant qu’entité responsable de la conception, de la construction, et du financement du pont du Golden Gate[14]. Strauss ne possédait cependant pas la majorité nécessaire car la formation d’un district nécessitait une majorité de 10 % parmi les différents comtés et il dut trouver d'autres moyens de financement. Il proposa ainsi l'émission d'obligations, et le 4 novembre 1930, les électeurs approuvèrent l’émission de titres pour 35 millions de dollars[7],[12].

L'émission des titres de financement ne fut cependant pas le dernier obstacle : il fallait également trouver une banque qui accepterait les obligations, à une période où les Américains connaissaient un chômage de masse pendant la Grande Dépression[7]. Cependant, grâce à l’intervention d’Amadeo Giannini, créateur de la Bank of Italia devenue plus tard la Bank of America, la construction put enfin débuter, après treize années de complications et d’obstacles[12]. En fin de compte, le projet coûta plus de 27 millions de dollars, et sa construction fut à son tour marquée par de nombreuses péripéties[15].

Une construction complexe

Les travaux débutèrent le 5 janvier 1933[16], sous les auspices du Public Works Administration (PWA) puis à partir de 1935 du Work Projects Administration (WPA), programmes lancés à l'initiative du président Franklin D. Roosevelt dans le cadre de sa politique de grands travaux. Il s'agissait de créer des emplois dans les travaux publics, payés par les fonds fédéraux afin de réduire les effets de la Grande Dépression qui avait plongé le pays dans la crise.

Travaux subaquatiques  Vue globale du pont suspendu, avec au premier plan la pile qui soutient la première tour, haute de 227 mètres[7].

Les premiers travaux de préparation à la construction du pont nécessitèrent l'intervention de plongeurs[17]. Le travail de ces derniers était rendu très périlleux par les courants contraires qui circulent dans le détroit. En effet, à marée montante, lorsque les eaux salées de l'océan Pacifique entrent en contact avec les eaux douces de la baie de San Francisco, les flots circulent de façon simultanée dans deux directions contraires : l'eau douce plus légère se dirige vers le large, alors que l'eau de mer, plus dense et plus froide en profondeur pénètre dans la baie. Les plongeurs doivent donc trouver le moyen d’évoluer dans les courants violents et les remous pour atteindre le fond du détroit à environ 30 mètres[7]. Une fois ces difficultés surmontées, ils avaient recours à des charges de dynamite, acheminées vers les profondeurs du détroit par de gigantesques tubes d'acier. L'équipe de construction parvenait ainsi à faire sauter la roche de base, située trente mètres sous le niveau des eaux. Certaines détonations de dynamite entraînaient la remontée brutale de dizaines de poissons vers la surface, et parfois même jusqu'aux côtes[17]. Les scaphandriers ont donc joué un rôle majeur dans les travaux initiaux du chantier colossal de la structure, en descendant les poutres et les panneaux de béton sous l'eau, et en les installant, tout cela en travaillant à l'aveugle dans des eaux glacées et boueuses[17]. Une fois ce travail préliminaire achevé, les travaux en surface purent débuter.

Les travaux de fondation  Le pilier sud du pont.

La première tour du pont suspendu fut la plus délicate à construire, étant donné que sa base devait être placée au fond des eaux du Golden Gate, sur une roche travaillée et terrassée grâce à la dynamite utilisée par les plongeurs. Mais en surface, les eaux déchaînées rendaient difficile l’utilisation des barges et du matériel flottant. Pour pallier ce problème, on décida de construire une jetée en bois d'une longueur de plus de 330 mètres, qui constitua d’ailleurs le premier pont jamais érigé sur un océan ouvert[18]. Une fois la jetée achevée, les outils comme les hommes pouvaient circuler librement entre le rivage et le chantier du premier pylône du pont. Cependant, les éléments vinrent une nouvelle fois contrarier les plans de Joseph Strauss : en août 1933, un cargo qui partait en direction du large s'écarta de sa trajectoire de six cents mètres en raison du brouillard estival très dense, tombé soudainement, et percuta la jetée nouvellement construite. Deux mois plus tard, les ingénieurs décidèrent de reconstruire la jetée, mais au mois d’octobre, une violente tempête s'abattit sur le détroit du Golden Gate, et fit à nouveau s'écrouler la plate-forme. Le 14 décembre, une tempête encore plus violente détruisit de nouveau la digue, reconstruite pour la troisième fois. Mais les ingénieurs ne renoncèrent pas malgré l'acharnement des éléments et, cinq mois plus tard, en mai 1934, une nouvelle jetée fut érigée, enfin parée à toutes les éventualités.

Le plan hardi de Joseph Strauss nécessitait la mise en place dans les eaux de la baie d'un gigantesque anneau de béton de plusieurs dizaines de mètres de profondeur reposant sur la roche, anneau entourant l'endroit où la première fondation devait être établie. Ceci d'abord pour mettre à sec le socle rocheux sur lequel serait construite la pile du pont, et ensuite - une fois le pont terminé - pour protéger la pile du pont de collisions ultérieures par des bateaux[19]. D'immenses blocs de béton acheminés sur le chantier furent alors placés sur les fonds marins préparés par les explosifs des plongeurs, puis empilés et assemblés. Une fois ces blocs scellés, un immense réservoir cylindrique allant du fond du Golden Gate à la surface des eaux, et protégé par un ceinturage matérialisait les fondations de la future tour du pont. Une fois que le réservoir dont la taille était équivalente à celle d'un terrain de football fut rendu étanche, les 35,6 millions de litres d’eau qu’il renfermait furent pompés. Les ouvriers versèrent alors dans le ceinturage quelque 100 000 m3 de béton, qui allaient constituer les futures fondations du pont suspendu. Pour pouvoir l'étaler de façon uniforme, les ouvriers étaient contraints de travailler avec du béton jusqu'aux genoux. Le 3 janvier 1935, la base du futur pylône fut achevée : elle était alors la plus grande jamais construite, et culminait à treize mètres au-dessus des flots[5].

Entrée dans le vif du sujet  La structure en acier du pont du Golden Gate et ses milliers de câbles, mis en place en un peu plus de six mois. Détail de la suspension du pont du Golden Gate.

Une fois les premiers travaux terminés, avec notamment la mise en place des bases des deux pylônes du futur pont, Charles Ellis et Leon Moisseiff purent commencer la construction des pylônes de 227 mètres, qui repoussaient les limites du techniquement possible de l'époque. Pour réaliser cet ouvrage très précis, ils firent appel à des charpentiers métalliques (en anglais, ironworkers) qui officiaient sur divers chantiers dangereux à travers le monde. Ces « hommes du pont », comme ils aiment être appelés[5] ne purent résister à l'idée d'être engagés dans la construction du plus grand pont suspendu du monde. En conséquence, Joseph Strauss put rapidement embaucher d'excellents professionnels. La construction du pylône nord, situé dans le comté de Marin, et baptisé en conséquence Marin Tower fut terminée en l'espace de onze mois (travaux préliminaires compris), entre novembre 1933 et octobre 1934. Quant à l’autre pylône, baptisé San Francisco Tower, il fut achevé en six mois, entre janvier et juin 1935. La différence dans la durée s’explique par le fait que les fondations du pylône sud furent beaucoup plus difficiles à réaliser, étant donné la multiplication des aléas naturels[20]. En juin 1935, les deux pylônes du pont du Golden Gate, dépassant chacun le niveau de la mer de plus de deux cents mètres, étaient donc terminés[20]. Les premiers câbles d'acier (baptisés catwalk cables) furent alors mis en place au mois de juillet pour relier les deux pylônes. Pendant cette période, le budget de construction devint tout juste suffisant pour permettre de continuer les travaux, c'est pourquoi l'entreprise Roebling and Sons fut engagée pour achever la pose des câbles, dans un délai de quatorze mois. Ainsi, pendant six mois, d'octobre 1935 à mars 1936, les câbles de suspension du pont furent mis en place et, grâce à une technique permettant d'optimiser le temps de pose[N 3], les travaux purent être accélérés à tel point que le 20 mai 1936, le dernier câble fut posé, orné de drapeaux pour fêter l'événement : le filage des câbles était terminé huit mois avant la date prévue[21].

Les travaux finaux commencèrent au mois de juin 1936, avec la pose des plaques d'acier sur lesquelles seraient établies les futures voies de circulation. Le tablier fut ainsi achevé en novembre et, au mois de janvier 1937, débutèrent l'ornementation des divers éléments du pont, sous la direction de Irving Morrow, puis la finalisation de la structure, qui avait déjà acquis sa forme définitive. En avril 1937, la construction du plus grand pont du monde était terminée[20].

Inauguration du plus grand pont du monde  Plaque commémorative de la construction du pont du Golden Gate. On y retrouve les noms de Joseph Strauss, Leon Moisseiff, Charles Ellis et Irving Morrow.

Les travaux de construction du pont du Golden Gate s'achevèrent officiellement en mai 1937, après plus de quatre années de péripéties et de mésaventures. L'inauguration de l'ouvrage eut lieu le 27 mai, qui fut déclaré officiellement « journée des piétons » (Pedestrian Day). La ville de San Francisco se trouvait alors en émoi, la plupart des magasins de la ville étaient fermés, et ceux qui étaient restés ouverts l'étaient avec un personnel très limité. Dès six heures du matin, dix-huit mille personnes se rassemblèrent de chaque côté du pont, afin d'en effectuer la première traversée, et quand l'heure tant attendue arriva, les cornes de brume retentirent, et les barrières s'ouvrirent, laissant des milliers de personnes, pour la plupart des lycéens ou des jeunes, se ruer sur le pont nouvellement bâti[22]. Plusieurs personnes se manifestèrent lors de l'événement, en tentant de se mettre en avant lors de cette inauguration historique qui « paralysa » pendant une journée l'activité de l'une des villes les plus peuplées du pays. Ainsi, Donald Bryan, athlète du San Francisco Junior College, fut par exemple le premier à traverser la totalité du pont[22], alors que Florentine Calegari fut la première à en réaliser la traversée aller-retour sur des échasses.

Alors que la journée du 27 mai fut consacrée aux piétons, qui furent plus de deux cent mille à se déplacer[22], le 28 mai marqua l'ouverture officielle du pont suspendu aux véhicules à moteur. C'est lors de cette journée que Franklin Delano Roosevelt, le président de l'époque, annonça via un bouton qu'il pressa depuis Washington l'ouverture du pont au monde entier. En quelques heures, 1 800 voitures traversèrent le pont du Golden Gate, et en fin de journée, on dénombrait 32 000 voitures et 19 000 piétons qui s'étaient acquittés du droit de passage pour réaliser la traversée entre San Francisco et le comté de Marin[22], qui étaient enfin reliés. La soirée du 28 mai fut également marquée par un immense feu d'artifice, donné en l'honneur du travail accompli par Joseph Strauss.

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