Antiquité  Denarius de Quintus Cassius Longinus, consul en 164 av. J.-C, avec une représentation du temple de Vesta. Monnaie de Julia Domna, revers temple de Vesta.

Le site sur lequel est construit le temple connaît une activité cultuelle depuis le VIIe siècle av. J.-C. L'édification du bâtiment est attribuée par certains à Romulus, mais le temple est à l'extérieur du pomœrium du Palatin et ne peut avoir été construit avant le deuxième stade de croissance de la ville. Les auteurs antiques attribuent la construction du premier temple de Vesta à Numa Pompilius[a 1],[a 2] qui a également fait construire à proximité la Regia (sa résidence) et la maison des Vestales, ce qui en fait l'un des édifices les plus anciens qu'ait connus la Rome antique[1]. À l'origine, le roi charge ses propres filles de surveiller le feu sacré. Peu à peu, elles acquièrent le statut de prêtresses et l'ordre des Vestales devient le seul sacerdoce féminin de Rome[1].

Le temple est sans doute incendié lors du sac gaulois de Rome en 390 av. J.-C.[a 3] et à nouveau en 241 av. J.-C., lorsqu'un des pontifes, Lucius Caecilius Metellus, se précipite dans le temple en flammes et sauve les objets sacrés dont le Palladium, y perdant la vue[a 4],[a 5]. Néanmoins, Cicéron affirme que c'est la vue des objets sacrés qui le rend aveugle, et non l'incendie[a 6]. En 210 av. J.-C., l'édifice est sauvé d'un nouvel incendie grâce à la dévotion de treize esclaves, qui sont alors rachetés aux frais de l'État et obtiennent la liberté[a 7]. Le temple subit ensuite, avec la maison des Vestales, d'importantes restaurations. Il est encore menacé en 14, et les objets sacrés sont évacués[a 8]. Les sources antiques relèvent deux autres destructions du temple par le feu, pendant le grand incendie de 64, il est alors reconstruit sur ordre de Néron[a 9] puis après l'incendie de 191[a 10], il est restauré sous Septime Sévère[2]. L'émission de monnaies associant l'effigie de l'impératrice Julia Domna et une célébration devant le temple de Vesta a fait supposer que Julia Domna a contribué à la restauration du temple après l'incendie de 191, thèse controversée.

En 391, Théodose Ier abolit les rites païens par décret. Le temple est finalement fermé, le feu sacré éteint et le collège des Vestales dissous en 394, après la victoire de Théodose contre Eugène et Arbogast à la bataille de la Rivière froide.

Vestiges  Brique estampillée avec la « marque » de Théodoric le Grand, découverte dans le temple de Vesta.

Resté quasiment intact pendant tout le Moyen Âge, le temple, toujours debout selon le témoignage de l'érudit Onofrio Panvinio, est définitivement détruit en 1549[3] et son marbre réemployé dans la construction d'églises et divers palais romains. Les vestiges du temple sont mis au jour lors de fouilles archéologiques du XIXe siècle. Les ruines visibles aujourd'hui sont le résultat d'une reconstruction entreprise dans les années 1930. Elles comprennent une partie du podium et des fondations, trois colonnes et l’entablement qu'elles supportent, ainsi que la portion du mur de la cella correspondant à la même section.

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