No ponto vermelho ao centro, a localização do Templo de Vesta no Fórum romano.

Não é possível estipular com precisão a data de sua construção. Tradicionalmente, os historiadores romanos [1][2][3] fazem referência à sua construção no século VII a.C., por Numa Pompílio, o segundo rei de Roma. Entretanto, exemplo dessa indefinição é o pressuposto inicial que o templo foi erguido na época da fundação da cidade, por Rômulo.

A importância deste templo se deve ao fato de ter sido a deusa Vesta, assim como o Jano, incluída no que seria inicialmente a tríade arcaica dos deuses romanos. Esta, em sua criação, seria composta somente pelos seguintes deuses romanos: Júpiter, Marte e Quirino. Todavia, segundo Mircea Eliade, a influência da tradição indo-europeia[4] fez com que esses deuses também fossem incluídos. Jano, por representar o ciclo temporal romano e a mudança de ano, e Vesta, por ser a protetora da cidade de Roma. O culto a Vesta, cujo símbolo é o fogo, também estava diretamente ligado à sorte da cidade, de acordo com as tradições da sociedade romana.

A perpetuação do fogo pelas virgens vestais, seis sacerdotisas que se dedicavam exclusivamente à manutenção do fogo sagrado e à preparação da mola salsa[5] para o festival da Vestália, indicava, para a sociedade, a continuidade de seu estilo de vida e da permanência e expansão de Roma. O altar interno estava ligado a esse ritual, e não ao culto de uma imagem da deusa. A não existência de uma imagem para se cultuar é um fato incomum dentro da religião romana, como reporta Ovídio[6][7].

Há, atualmente, um consenso em relação à nomeação do Templo de Vesta como templum ou aedes. A historiadora Mary Beard coloca como correto o termo aedes vestae[8]. A explicação para essa designação é feita por Paul Harvey, que além de explicar, expõe a importância do áugure e do pontífice máximo (pontifex maximus) dentro dos Colégios Sacerdotais romanos[9]:

“ Um edifício consagrado a uma divindade somente era um templum se fosse consagrado pelo aúgure e também pelo pontífice; se assim não fosse o edifício seria apenas um aedes ”

A historiadora Patrícia Horvat detalha essa diferença e comenta sobre a singularidade de sua construção circular:

“ A posição ideal para um templo era o espaço amplo, que servia de cenário para manifestações religiosas a céu aberto. A concepção romana de templum liga-se ao solo consagrado e ao espaço que lhe corresponde no céu, e não propriamente ao edifício. O templo, no período clássico, compreendia o edifício e a praça de acesso, onde estava o altar em que se praticava os rituais. O Templo de Vesta era uma exceção. Nele os ritos eram realizados pelas Vestais no seu interior, sua disposição circular constituía o altar. Nos templos de partido arquitetônico retangular, a circulação se fazia ao redor de altares externos, cuja forma comum era a circular. Em todos os casos os rituais obedeciam à circularidade. ”