Angkor Wat on Angkorin pääryhmän eteläisin temppeli.

Temppeli suunniteltiin ja rakennettiin alun perin 1100-luvun ensimmäisellä puoliskolla kuningas Suryavarman II:n (hallitsi 1113 – n. 1150) hallituskaudella. Kuninkaan valtiontemppeliksi ja pääkaupungiksi rakennettu temppeli omistettiin Vishnulle. Koska Angkor Watin perustussteelaa tai mitään rakentamisen aikaisia kirjoituksia ei ole löydetty, sen alkuperäistä nimeä ei tiedetä, mutta se on saatettu tuntea nimellä Vrah Vishnulok Vishnun mukaan. Temppeli sijaitsee 5,5 kilometriä pohjoiseen nykyisestä Siĕm Réabin kaupungista sekä hieman etelään ja itään entisestä pääkaupungista, joka oli keskittynyt Baphuonin temppelin ympärille. Angkor Watin rakennustyöt vaikuttavat loppuneen kuninkaan kuoleman jälkeen, ja jotkin veistokset ovat jääneet viimeistelemättä.[1] Vuonna 1177 Angkoria hävittivät chamit, khmerien perinteiset viholliset. Sen jälkeen Khmer-valtakunnan palautti valtaan uusi kuningas Jayavarman VII, joka perusti uuden pääkaupungin ja valtiontemppelin (Angkor Thom ja Bayon) muutama kilometri pohjoiseen Angkor Watista.

 

Emile Gsellin vuonna 1866 ottama kuva Angkor Watista.

1300- ja 1400-luvuilla Angkor Wat muunnettiin theravada-buddhalaiseksi temppeliksi, jollainen se on nykyäänkin. Angkorin temppelien joukossa se on erikoinen, sillä vaikka se jätettiin jokseenkin huomiotta 1500-luvun jälkeen, sitä ei koskaan kokonaan hylätty. Sen vallihauta tarjosi myös jonkin verran suojaa viidakon laajenemiselta.[2] Tuohon aikaan temppeli tunnettiin nimellä Preah Pisnulok, Suryavarmanille hänen kuolemansa jälkeen annetun nimen mukaan.[3] Nykyinen nimi, joka on ollut käytössä 1500-luvulta lähtien,[4] tarkoittaa ”kaupunkitemppeliä”: Angkor on puhekielen muoto sanasta nokor, joka on peräisin sanskritin sanasta nagara ’pääkaupunki’, kun taas wat on khmerin kielen temppeliä tarkoittava sana.

Yksi ensimmäisistä länsimaisista vierailijoista temppelissä oli paikalla vuonna 1586 käynyt Antonio da Magdalena, portugalilainen munkki, joka sanoi, että ”se on niin erikoinen rakennelma, että sitä ei voi kuvata kynällä, erityisesti koska se ei muistuta mitään muuta maailman rakennusta. Sillä on tornit ja koristelu ja kaikki hienostunuudet, mitä ihmismieli voi keksiä.”[5] Temppeli tuli suosituksi lännessä kuitenkin vasta 1800-luvun puolivälissä, kun Henri Mouhot julkaisi matkamuistiinpanonsa. Ranskalainen tutkimusmatkailija kirjoitti siitä:

»Eräs näistä temppeleistä – kilpaillen Salomon temppelin kanssa, ja jonkun muinaisen Michelangelon pystyttämä – saattaisi saada kunnioitetun paikkansa kauneimpien rakennustemme joukossa. Se on loistavampi, kuin mikään antiikin Kreikan tai Rooman meille jättämä, ja antaa vastakohdan barbaarisuudelle, johon maa on nyt syöksynyt.[6]»

 

Kambodžan lippuun on kuvattu Angkor Wat.

Muiden varhaisten länsimaisten vierailijoiden tapaan Mouhot ei kyennyt uskomaan, että khmerit olisivat voineet rakentaa temppelin, ja ajoitti sen virheellisesti antiikin Rooman aikaiseksi rakennukseksi. Angkor Watin todellinen historia kerättiin kokoon koko Angkorin alueen myöhemmän raivaamis- ja restauroimistyön aikana saadusta tyyli- ja epigraafisesta todistusaineistosta.

Angkor Wat vaati 1900-luvulla huomattavaa restaurointia, pääasiassa kerääntyneen maan ja kasvillisuuden poistamista.[2] Työn keskeyttivät sisällissota ja punaisten khmerien hallinto 1970- ja 1980-luvuilla, mutta lukuun ottamatta pääosin Angkorin jälkeisten patsaiden varkauksia ja tuhoutumista temppelille aiheutui tuolla aikakaudella suhteellisen vähän vahinkoa.[7]

Temppelistä on tullut Kambodžan symboli, ja se on suuren kansallisylpeyden lähde. Angkor Watin kuva on ollut jokaisessa Kambodžan lipussa ensimmäisen, noin vuoden 1863 version jälkeen.[8] Se on maailman ainoa kansallislippuun kuvattu rakennus.[9] Tammikuussa 2003 Phnom Penhissä puhkesi mellakoita, kun väärä huhu kertoi thaimaalaisen saippuaoopperanäyttelijän väittäneen Angkor Watin kuuluvan Thaimaalle.[10]