Il re Suryavarman II, il costruttore di Angkor Wat. Angkor Wat è il tempio più a sud tra i siti archeologici dell'area di Angkor.

Si trova a 5,5 km a nord dell'odierna città di Siem Reap e a sud-est della capitale precedente, che era a Baphuon. Secondo la leggenda, la costruzione fu ordinata da Indra che intendeva realizzare un palazzo per suo figlio Precha Ket Mealea[1]. Secondo Zhou Daguan, diplomatico cinese del XIII secolo, si credeva che il tempio fosse stato costruito in una sola notte da un architetto divino[2].

Il primo tempio fu iniziato nella prima metà del XII secolo, durante il regno di Suryavarman II (regnante tra il 1113 e il 1150 circa), e fu dedicato a Visnù. Non essendo state trovate né steli né iscrizioni coeve che vi si riferiscano, il suo nome originale è sconosciuto; potrebbe essere stato chiamato "Varah Vishnu-lok", dal nome della divinità a cui è dedicato. Sembra che i lavori siano stati completati poco dopo la morte del re, lasciando alcune delle decorazioni a bassorilievo incompiute[3]. Nel 1177, circa 27 anni dopo la morte di Suryavarman II, Angkor fu saccheggiata dai Chăm, tradizionali nemici degli Khmer[4]. L'impero fu rifondato da un nuovo re, Jayavarman VII, che stabilì la nuova capitale e il tempio dello Stato rispettivamente a Angkor Thom e a Bayon, pochi chilometri a nord.

Verso la fine del XII secolo il tempio fu convertito al buddhismo Theravada, e tale è rimasto fino ai nostri giorni[5]. Angkor Wat si differenzia dagli altri templi di Angkor perché non fu mai del tutto abbandonato, anche se dal XVI secolo cominciò a essere trascurato. Il fossato esterno lo protesse in un certo modo dall'avanzare della giungla[6]. Fino al XVI secolo il tempio era conosciuto come 'Preah Pisnulok', dal nome dato a Suryavarman dopo la sua morte. In questo periodo prese il suo nome odierno.

Uno dei primi visitatori occidentali fu Antonio da Magdalena, un monaco portoghese che lo vide nel 1586 e affermò che "è una costruzione così straordinaria che è impossibile da descrivere con una penna, poiché non c'è un edificio simile al mondo. Ha delle torri e delle decorazioni e quanto di più raffinato che il genio umano possa immaginare"[7].

Durante il XVII secolo Angkor Wat, nonostante fosse trascurato, era utilizzato come tempio buddista. Quattordici iscrizioni risalenti a questo periodo, scoperte nella zona di Angkor, portano la testimonianza di alcuni pellegrini buddisti giapponesi che sembra avessero stabilito piccoli insediamenti nel luogo[8]. A quel tempo i visitatori giapponesi correlavano il tempio al famoso giardino Jetavana del Buddha che in origine si trovava nel regno Magadha in India[9]. L'iscrizione più nota riguarda il mercante e pellegrino giapponese Ukondafu Kazufusa, che festeggiò il Capodanno khmer ad Angkor Wat nel 1632[10].

Angkor Wat divenne popolare in Occidente solo alla metà del XIX secolo grazie al naturalista ed esploratore francese Henri Mouhot che, dopo averlo visitato, pubblicò le sue note di viaggio, in cui scrisse:

Mouhot, come altri visitatori occidentali, non credette che i Khmer avessero potuto costruire il tempio, e ne sbagliò la datazione giudicando che fosse contemporaneo ai Romani. La vera storia di Angkor Wat fu ricostruita solo dopo lunghi studi stilistici ed epigrafici portati avanti con la sistemazione e il restauro dei siti dell'intera area di Angkor. Non vi sono abitazioni ordinarie o case o altri segni di insediamenti umani, come utensili da cucina, armi o capi di abbigliamento, che in genere si trovano nei siti archeologici. Tuttavia vi è l'evidenza riscontrabile dai monumenti stessi[12].

Nel XX secolo Angkor Wat richiese un notevole lavoro di restauro, in particolare la rimozione della terra e della vegetazione[13]. I lavori furono interrotti durante la guerra civile e il dominio dei khmer rossi negli anni settanta e ottanta. In questo periodo il sito subì relativamente pochi danni, a parte i furti.

Le forze degli khmer rossi utilizzarono qualunque struttura in legno che trovarono come materiale da ardere; un padiglione fu rovinato da un proiettile vagante americano e uno scontro a fuoco tra gli khmer rossi e le forze vietnamite causò un paio di fori di proiettile in un bassorilievo. Molti più danni furono fatti dopo le guerre dai ladri di arte che dalla fine del 1980 all'inizio del 1990 compirono saccheggi e distruzioni.[14]

 Fori di proiettile dovuti a uno scontro a fuoco tra gli Khmer Rossi e le forze vietnamite ad Angkor Wat.

Il tempio è il simbolo della Cambogia ed è fonte di un grande orgoglio nazionale; fece la sua parte nelle relazioni diplomatiche della Cambogia con la Francia, con gli Stati Uniti e con la Thailandia. È raffigurato sulle bandiere nazionali cambogiane (la prima versione è del 1863).[15] Da una prospettiva storica più ampia e transculturale, tuttavia, il tempio di Angkor Wat è diventato simbolo e motivo di orgoglio grazie non solo a sé stesso, ma anche ad un processo politico-culturale complesso legato all'eredità coloniale francese e alla presentazione del sito nelle esposizioni coloniali e universali a Parigi e Marsiglia tra il 1889 e il 1937[16]. L'architettura di Angkor Wat fu mostrata anche nel museo dei calchi in gesso di Louis Delaporte (Musée Indo-chinois), che aveva sede nel palazzo parigino del Trocadéro da circa il 1880 a metà degli anni '20[17].

La splendida eredità artistica di Angkor Wat e degli altri monumenti khmer nella regione di Angkor spinse la Francia a fare della Cambogia un protettorato l'11 agosto 1863 e a invadere il Siam per prendere il controllo delle rovine. Ciò portò la Cambogia a rivendicare le terre poste nell'angolo nord-occidentale del paese, all'epoca sotto il controllo siamese (Thailandia) dal 1351 (secondo altri dal 1431)[18]. La Cambogia ottenne l'indipendenza dalla Francia il 9 novembre 1953 e da quel momento ebbe il controllo di Angkor Wat. Nel 1992 il sito fu riconosciuto come patrimonio mondiale dell'UNESCO[19].