L'origine del nome della piazza è incerta: c'è un'etimologia che deriva "popolo" dal latino populus (pioppo), sulla base della tradizione che vuole ci fosse, nella zona, un boschetto di pioppi pertinente alla tomba di Nerone, che era lì presso[1]. Si ritiene[2], che papa Pasquale II fece costruire a ridosso delle mura una cappella, a spese del popolo romano (quella su cui poi sarebbe sorta la chiesa attuale di Santa Maria del Popolo): del popolo era la Madonna, del Popolo diventò la piazza.[3] È tuttavia ritenuta ipotesi altrettanto fondata l'origine del termine data dall'Armellini derivante dal termine populus sinonimo di pieve o parrocchia, relativo al primo nucleo di case prossime all'edificio sorte in età medievale[4].