中国北方自古便不安寧。自春秋战国以來，便有修築長牆，以阻北方遊牧民族的劫掠的史料。而修建長城之舉，至今已有兩千多年的历史，其中以秦、汉、明三時期的规模最大。《延庆州志》記載：“古长城，在州南二十余里，即燕塞，燕昭王用秦开谋，置上谷塞，自上谷以北至辽西。秦始皇因其旧址而大筑之，至今岔道以北迤逦而至永宁一带遗址犹存”。

唐朝时，由于北方的突厥在唐太宗时已经被平定而不再成为威胁，此后三百年未修长城；后晉割讓燕云十六州，使得之后宋朝修筑长城变得没有意义；元朝统治者是蒙古人，仅对一些关口做了修缮，只起到盘查路人和作为商路驿站的作用；与元朝类似，清朝直到滅亡也未修长城。

因而，近來實際修築長城僅有明朝，今日所見長城多為明朝建築。而到了二十世紀，在科技的發展下，长城已基本失去阻禦外敵的軍事功能，只有長城戰役勉強算得上再參與了一次作戰。

春秋戰國時期（公元前770年—公元前221年）

長城在春秋戰國時期即已修築，《诗经·小雅·出车》记载：“天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，猃狁于襄。”，当时筑城用意在於“互防”和“拒胡”。齐长城是中原历史上建筑最早的长城，在今山东境内，至密州琅琊台入海，全长500馀公里。但是由於諸侯林立，且各屬境較小，一般小國長城只有幾百里，一些大的諸侯國家的長城也僅有三四千里。例如赵肃侯十七年（前333年）在漳水、滏水（今滏阳河）附近筑长城，史称“赵南长城”。[1]趙武靈王所築長城，起自代（今河北省蔚縣境內），終於高闕（今內蒙古烏拉特後旗境內），史称“赵北长城”。[2]《史记》记载：“齐宣王乘山岭之上筑长城，东至海、西至济州千馀里以备楚”。秦昭王时，攻灭义渠，“于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡”。燕长城，西起造阳（今河北独石山），东至襄平郡。另有中山国长城和魏长城（即滨洛长城）。

萬里長城之名，自秦始皇才開始，因此，人們提到萬里長城的時候，往往把它同秦始皇的名字聯繫起來。據司馬遷《史記·蒙恬列傳》上記載：「秦已并天下，乃使蒙恬將三十萬眾，北逐戎狄，收河南。築長城。因地形，用制險塞，起臨洮，至遼東，延袤萬餘里。」

秦长城（公元前221年）

公元前221年，秦始皇滅六國後，成為了中原地區唯一政權，並改制為帝國，統一中原。公元前214年，秦始皇派將軍蒙恬率领三十万人攻擊匈奴，占据河套，并将秦、赵、燕各国修筑的旧城牆連接起來，从临洮到辽东绵延万里，从此始有“万里长城”之稱[3][4]。在修築北方长城的同时，原诸侯国间用以“互防”的城牆被拆毁[5]。

秦长城可大致分为西段和北段。西段起于今甘肃省岷县，循洮河北至临洮县，经定西县向东北至宁夏回族自治区西吉县、固原市、彭阳县，横跨六盘山，进入甘肃环县、陕西靖边、横山、榆林、神木，然后向北折至今内蒙古托克托南，抵黄河南岸。北段即黄河以北的长城沿阴山西段的狼山，向东至大青山北麓，再向东经今内蒙集宁、兴和至河北尚义，再向东北经今河北张北、围场，再向东经抚顺、本溪后向东南，终于朝鲜清川江入海处。

秦长城对于抵御匈奴的骚扰，保障中原生产生活的安定和墾殖北方土地，起了重要的作用。秦始皇为了修筑长城动用了30万人，创造了人类建筑史上的奇蹟。这一繁重的修筑工程，也给当时的人们带来了极大的痛苦，有人記述「杞梁妻」以及孟姜女的民间故事。现在临洮附近，阴山、大青山一线，都有秦长城遗蹟残存。

汉长城（公元前121年）

西汉继续对长城进行修建，以抵御北方匈奴的侵袭。从汉文帝在位时到汉宣帝在位时止，先后筑成了一条西起大宛贰师城、东至朝鲜平壤南部大同江入海口、全长近一万公里的长城。汉长城是历史上最长的长城。随着吉林省通化县境内新近发现11处秦汉长城遗址，秦汉长城的东北界限进一步北扩。東漢亦築長城，但規模較小。

北朝长城

北朝的北魏、东魏、北齐、北周对长城进行了修筑与增建。泰常八年（公元423年）北魏築長城起自今河北省的赤城，向西至内蒙古自治区五原县境，[6]太平真君七年（公元446年）北魏所筑长城，起于北京市居庸关，至山西省河曲县。[7]

北齐年间修建规模最大，天保三年（552年）至天保八年（557年）六年时间里，大修长城有五次。天保五年（554年）“十二月庚申，帝行北巡至达速岭，览山川险要，将起长城”。天保六年（555年），北齐文宣帝“发夫一百八十万筑长城”，“东至于海”[8]。天保七年（556年），“自西河（今山西汾阳）总秦戍（今山西大同西北）筑长城东至于海，前后所筑东西凡三千余里，车十里一戍，其要害置州镇，凡二十五所”。[9]天保八年（557年）“于长城内筑重城，自库洛拔（今山西朔县西南）而东至于坞紇戍（今山西繁峙县平型关东北），凡四百余里”。[10]河清二年（563年）三月，“齐诏司空斛掉光督步骑二万，筑勋掌城于軹关，仍筑长城二百里，置十二戍”。[11]北齐天统元年（565年），“羡以北虏屡犯边，须备不虞，目库堆戍东拒于海，随山屈曲二千余里，其间二百里中凡有险要，或斩山筑城，或湖谷起障，并置立戍逻五十余所”。[12]今北京市通州区有北齐土长城遗址，为通州区文物保护单位。

北周在大象元年（579年）“发山东诸州民修长城”[13]，东魏武定元年（543年），修长城，东至上墱[14]，修到古北口[15]。

隋长城

从581年起，隋文帝、隋炀帝在今陕北和宁夏6次下令修筑长城以防卫突厥，长度的90%处于现宁夏境内。前后动用了128万人，607年在筑长城的过程中10天内就死了近60万人。[16]611年，农民起义爆发，隋朝以夏和灵州（今陕北和宁夏）一线为北方边界，而河套（今属内蒙）则被突厥占据。[17]

隋文帝在位时，为防范突厥[18]，多次于冬季征发丁壮修筑长城。公元585年，隋文帝使司农少卿崔仲方发丁三万于“朔方灵武筑长城，东距河，西至绥州，绵垣七百里，以遏胡寇”。[19]隋炀帝在位时，两次于夏季大规模征发劳力修筑，此时防御的对象还包括西北方向的吐谷浑。《隋书·炀帝纪》載大业三年（607年）七月：“发丁男百余万筑长城，西距榆林，东至紫河，一旬而罢，死者十五六。”隋长城在前代北魏和北周、北齐长城的基础上，将东起紫河，经朔方、灵武直至榆谷以东的长城、筑垒基本连成一线和增建。宁夏盐池县到灵武到两道明长城之间有一段长约73公里的隋长城[20]，靠近盐池县城一侧的这道长城叫深沟高垒，俗称头道边，再往北走，还有一道长城，叫河东墙，俗称二道边。在头道边的北侧有一道隐隐约约的低矮墙体，为隋长城。墙体为黑色，红色，白色土的堆积，建筑十分粗糙，基宽9米，残高1—3米。在墙体内侧，相距1300米筑一敌台。盐池县境内十六堡村和八堡村附近的隋长城保留最为完好[21]。

唐代

唐朝并没有修筑长城的说法，即便在后突厥武功最为强盛的默啜可汗（691年—716年在位）时期，武则天也不曾筑过长城。

唯一有史可考的是唐玄宗开元年间（713年—741年），张说在妫州（今河北张家口）以北所筑的一小段长城，这段长城的全长度皆位于今河北省境内，其规模比隋长城小得多，具体筑城时间大致在713年至730年（张说卒年）之间的某年。张说所筑的长城在《旧唐书》和《资治通鉴》并无记载，仅载于《新唐书》的地理志和《全唐文》。这段长城可能是为了防御契丹、奚族或后突厥而建，但唐朝对后突厥的北方防御体系主要利用三受降城和其军镇，自公元720年后，也未曾有过后突厥对唐朝边境入寇的记载。但是吐蕃在安史之乱后占据了唐朝的陇西、河湟地区，长达百年，并一度攻占长安。

遼金长城

遼朝為防禦烏古敵烈部。金朝为防御蒙古高原诸游牧部落，大筑长城。金朝所修长城，史称金界壕或金边堡。

明长城  长城的金山嶺段照片

到了明朝，从明太祖洪武帝至明神宗万历帝，经过先后20次大规模的修建，筑成了一条西起甘肃嘉峪关，东至辽东虎山，全长8851.8公里的长城。明长城主要沿着九边重镇一线修筑，这也是现在所见到的大部份长城。

山西、河北的内、外长城

位于山西、河北的外长城，基本上和內蒙古的省界吻合，通常被认为是中晚明北疆的國界[22]。

然而葛劍雄指出，明朝對在長城以北領土的統治並不穩定，而且管理時間相對為短且效率不高。明朝前期，为了对抗北元和随后分裂的鞑靼(這是明朝他稱，實際上直至林丹汗失國，其國號一直是蒙古)和瓦剌，明军多番出击，同时也沿前线修筑长城。城身的重要地段都以夯土外包条石，置敌台、堡垒、关隘以作守备，同时，沿边建立长期世袭服军役的卫所制度，使他们世世代代守卫边疆。明成祖永乐十九年（1421年）迁都北京后，又沿太行山在山西、河北一段加建内长城作为第二道防线。

内、外两段长城在西边于山西忻州市偏头关（俗称偏关，明代时为山西镇总兵驻地）汇聚。

外长城自西向东，自忻州市偏关县老牛湾，沿山西、内蒙古交界线，经偏关县老营堡向东北转过朔州市平鲁区（唐代名将尉迟恭的出生地）、再经朔州市朔城区、呼和浩特市清水河县、山西朔州市右玉县、大同市左云县、市区、阳高县（东南20里即是汉高祖亲伐匈奴却被围困多日的白登山）、天镇县新平堡马市口，进入河北张家口市怀安县、万全县、桥西区、崇礼县、赤城县，经北京延庆县居庸关西北在北京延庆县四海冶和内长城交汇。 内长城全长1,600多公里。自西向东自忻州市偏关县老营堡个角墩，沿山西境内朔州市、忻州市交界线，向东南转过朔州市平鲁区，再经忻州市神池县、朔州市朔城区、忻州市宁武县（有宁武关）、忻州市原平县、朔州市山阴县、忻州市代县（北有雁门关）、朔州市应县、忻州市繁峙县、大同市浑源县至大同市灵丘县（有平型关），直到河北保定市阜平县、涞源县、易县、涞水县、张家口市涿鹿县、入北京市门头沟区、又回到张家口市怀来县，再入北京延庆县八达岭、居庸关西南，在北京延庆县四海冶和外长城交汇。 内长城在大同市灵丘县牛帮口又分叉南下，沿河北、山西交界线，顺太行山向南，经娘子关、固关，在长治市黎城县东阳关结束。 ^ 《史记赵世家》中记载：“十七年，围魏黄，不克。筑长城”。 ^ 《史記‧匈奴列傳》載：“趙武靈王亦變俗胡服，習騎射，北破林胡、樓煩。築長城，自代並陰山下，至高闕為塞……”。 ^ 史记·蒙恬列传 ^ 《淮南子·人間訓》 ^ 《史记·秦始皇本纪》 ^ 《魏书·太宗本纪》载：“泰常八年（公元423年）正月丙辰……蠕蠕（柔然）犯塞。二月戊辰，筑长城于长川之南。起自赤城，西至五原，延袤二千余里，备设戍卫。” ^ 《魏书·世祖本纪》载“太平真君七年（公元446年）六月丙戌，发司、幽、定、冀四州十万人，筑畿上塞围，起上谷，西至于河，广袤皆千里。” ^ 《北齐书·文宣纪》，韩嘉谷《津唐地区长城始建年代质疑》一文則認為北齊的長城並未修到山海关。 ^ 《北齐书，文宣帝纪》 ^ 《北齐书·文宣帝纪》 ^ 《资治通鉴·陈纪》 ^ 《北齐书·斛律金附于羡传》 ^ 《周书·宣帝纪》；《周书·于翼传》记载：“大象初，征拜大司徒，诏翼巡长城，立亭障，西自雁门，东至碣石，创新改旧，咸得其要害云。” ^ 《资治通鉴·梁纪》载：梁大同九年，即东魏武定元年（公元543年），东魏“丞相欢筑长城于肆州北山西自马陵，东至上墱，四十日罢。” ^ 韩嘉谷《津唐地区长城始建年代质疑》 ^ （开皇元年）时发稽胡筑长城，汾州胡千余人，在涂亡叛。帝召冲问计，对曰：“夷狄之性，易为反覆，皆由牧宰不称之所致。臣请以理绥静，可不劳兵而定。”帝然之，命冲绥怀叛者，月余皆至，并赴长城之役……乃与故齐营州刺史高宝宁合兵为寇。隋主患之，敕缘边修保障，峻长城。《资治通鉴·卷第一百七十五》
（开皇五年）隋主使司农少卿崔仲方发丁三万，于朔方，灵武筑长城，东距河，西至绥州，绵历七百里，以遏胡寇……（开皇六年）复令崔仲方发丁十五万。于朔方以东，缘边险要，筑数十城……（开皇七年）发丁男十万余人修长城，二旬而罢。《资治通鉴·卷第一百七十六》
（大业三年）发丁男百余万筑长城，西距榆林，东至紫河，一旬而罢，死者十五六……（大业四年）秋七月辛巳，发丁男二十余万筑长城，自榆谷而东。《隋书·本纪第三》 ^ 丰州司马唐休璟上言，以为：「丰州阻河为固，居贼冲要，自秦、汉已来，列为郡县，土宜耕牧。隋季丧乱，迁百姓于宁、庆二州，致胡虏深侵，以灵、夏为边境。《资治通鉴·卷第二百三》 ^ 《资治通鉴》开皇二年（582年）“五月已未”，“高宝宁引突厥寇隋平州”，“突厥悉发五可汗控弦之士四十万入长城”。《隋书·高祖纪》载开皇三年二月“突厥寇边”。 ^ 《隋书，崔仲方传》 ^ 郑严. 宁夏盐池县境内一段73公里隋代长城. [2020-05-14]. （原始内容存档于2021-05-10）.  ^ 盐池境内的隋长城. 中国知网. [2020-05-14]. （原始内容存档于2020-05-19）.  ^ 长城的修筑历史. [2014-01-22]. （原始内容存档于2013-04-14）.