Молоді якутські дівчата

Проблема етногенезу якутів досить складна. Вони далеко відірвані від інших тюркських народів, але зберегли скотарство, чим різко відрізняються від своїх сусідів — малих народів півночі, що займаються промисловим господарством.

Більшість вчених вважає, що починаючи з кінця XII столітті н. е. якути мігрували з району Прибайкалля та витоків Лени, на середню частину річки Лена нижніх частин течій Алдану і Вілюю на плотах згідно легенд, де вони асимілювали палеоазійські та тунгусомовні народи, що жили тут раніше , багато родів яких ввійшли в етнос якутів. Якути займалися скотарством, розвивали торгівлю, релігію, військову справу. Чинили культурний вплив у Сибіру. Остання потужна південна хвиля переселення якутів припадає на XIV—XV століття. До XVII століття вони вже заселили долини річок Лена, та ін.

До приходу росіян (1620-ті рр.) якути вже були єдиним народом, що поділявся на племена: намці, кангаласи, мегінці, борогонці, бетюнці, батуруси (всього близько 35 — 40 племен), які часто ворогували між собою. Найбільші племена складалися з 2 — 5 тис. чоловік. Племена ділилися на дрібніші родові групи — «батьківські роди» (ага-ууса) і дрібніші «материнські роди» (ійе-ууса), що скоріш за все походили від різних дружин прародителя. Жили вони у той час в амгинсько-лєнському межиріччі, на Вілюї.

Після включення Якутії в склад Московського царства в 1620-ті роки, етнічна консолідація якутів пришвидшилась. При російському управлінні якути ділилися на «роди» (ангаууса), що управлялись виборними «князям» (кинеес) і об'еднувались в насліги. На чолі наслігів стояв виборний «великий князь» (улахан кинеес). Насліги об'єднувалися в улуси на чолі з виборним улусним головою (назва улус нині використовується при адміністративному поділі республіки).

В давнину, серед якутів були поширені традиційні, характерні для багатьох народів, звичаї. Існував звичай кровної помсти, що зазвичай замінювався викупом, колективного рибного лову, гостинності, обміну подарунками. Виділилася військова аристократія — тойони, що володіли рабами. Раби мали сім'ї, часто жили в окремих юртах, чоловіки часто служили у військовій дружині тойона. Існували інші види залежності, наприклад, звичай віддавати бідним на випас худобу (хасаас), на прокорм на зиму (уостур), передача сімей, що зубожіли, сиріт на утримання багатому родичеві, торгівля дітьми, пізніше — найм працівників (хамначит). З розвитком торгівлі з'явився новий прошарок — професійних торговців — городчиків.

До XIX ст. зберігалось багатожонство, причому дружини часто жили окремо і вели кожна своє господарство. Жінок брали з інших наслігів, улусів. Зберігалася сплата калиму, який складався з худоби. Жених отримував за нареченою придане.